Une courtepointe en patchwork en lambeaux se tient tranquillement dans un coin de la galerie des textiles de l’impressionnant musée Raja Dinkar Kelkar de Pune. Usé et décoloré, il ne cadre pas vraiment avec les pièces voisines exposées, principalement des soies et des saris richement brodés et perlés. Un petit carton d’exposition indique simplement que le châle était un cadeau de ses amis américains à Anandibai Joshi. Et c’est alors que la valeur de la courtepointe en loques devient évidente, non pas matérielle mais symbolique de l’effort pionnier d’Anandibai Joshi pour devenir la première femme médecin de l’Inde.

La vie au Maharashtra du 19ème siècle était dure. La société était rigide et inflexible, au détriment de ses membres les plus vulnérables – ses femmes. La jeune fille Yamuna était probablement loin de se douter de ce que l’avenir lui réservait lorsqu’elle fut mariée à l’âge de 9 ans, en 1874, à un employé des postes beaucoup plus âgé, Gopalrao Joshi. Elle était loin de se douter que le nom que son mari lui avait donné, Anandi, serait un jour célèbre. Gopalrao était déterminé à être un réformateur social, même s’il avait cédé à la pression sociale en épousant une jeune mariée. Il a décidé que la réforme commencerait à la maison, avec sa jeune femme.

La réforme a commencé simplement – elle serait l’une des rares femmes éduquées de cette époque. La tragédie frappa avec la mort de leur premier enfant, qui ne vécut qu’une semaine. Anandibai n’était alors qu’une jeune fille de 14 ans. Leur objectif d’éduquer Anandibai a pris un nouveau sens d’urgence après cette perte. Ils étaient déterminés à ce qu’Anandibai soit la première femme indienne à devenir un médecin qualifié.

C’était une période où de nombreux réformateurs luttaient contre la marée de l’orthodoxie, mais rencontraient néanmoins du succès. Le Mahatma Phule et sa femme Savitribai, le juge M.G. Ranade et sa femme Ramabai étaient des modèles pour Anandi et Gopalrao. Cependant, une femme à l’école était encore un objet de moquerie pour la société en général. Gopalrao a essayé de réunir des fonds pour éduquer Anandibai. Il réussit à se faire transférer à Bombay où elle peut fréquenter une école de la Mission. Il s’est battu pour joindre les deux bouts afin d’envoyer Anandibai aux Etats-Unis pour devenir médecin. Au départ, il espérait réunir suffisamment d’argent pour qu’ils puissent partir ensemble. Au bout d’un moment, il est devenu évident qu’il n’y aurait assez d’argent que pour qu’Anandibai étudie, Gopalrao devrait attendre et la rejoindre plus tard. Dans un geste presque impensable à cette époque, auquel Anandibai elle-même s’est opposée au départ, ils ont pris une décision radicale. Anandibai irait seule aux États-Unis.

Une fois de plus, les éléments conservateurs de la société s’opposèrent à la traversée des sept mers. Gopalrao n’a pas faibli malgré les menaces d’excommunication. Ils furent soutenus aux Etats-Unis par Mme T.E. Carpenter, qui avait échangé régulièrement des lettres avec Anandibai. Les lettres qu’elles échangent pendant deux ans, de 1881 à 1883, révèlent une amitié grandissante entre les deux femmes. Elles échangeaient des idées et s’initiaient mutuellement à leurs cultures respectives.

Les lettres d’Anandibai parlent d’une variété de choses concernant sa vie en Inde, les festivals, les rituels, les recettes de cuisine indienne, l’importance de la bouse de vache pour entretenir une maison et la philosophie indienne.

En 1883, Anandibai s’embarque enfin pour l’Amérique sur un bateau à vapeur appelé  » The City of Calcutta « . Avant son départ, elle fit un discours en anglais assurant à tous qu’elle n’abandonnerait pas sa foi lorsqu’elle vivrait à l’étranger, qu’elle partait dans un but précis et qu’elle partirait et reviendrait hindoue. Mme Carpenter l’a reçue et a continué à être une grande source de soutien tout au long de son séjour aux Etats-Unis. Anandibai a été acceptée par le Women’s Medical College en Pennsylvanie, et a également obtenu une bourse d’études.

Anandibai a essayé de concilier son mode de vie traditionnel maharashtrien avec sa nouvelle vie en Amérique. Elle a continué à s’habiller d’un sari neufyard et à ne manger que des aliments végétariens. L’amie et bienfaitrice d’Anandibai, Mme Carpenter, était consciente que le séjour d’Anandibai en Amérique était historique. Elle a conservé la plupart de leur correspondance, décrite comme une « photographie mentale » des expériences d’Anandibai en Pennsylvanie par Caroline Healey Dall, la biographe d’Anandibai. Les lettres d’Anandibai révèlent un esprit extrêmement intelligent et curieux. Pour elle, le bonheur était une affirmation de sa foi en Dieu et un comportement irresponsable la rendait malheureuse. Elle était contre l’esclavage et détestait être dépendante, et s’amusait à lire. Dans une autre lettre à Alfred Jones, elle écrit qu’elle pouvait lire et parler sept langues – le marathi, sa langue maternelle, l’hindoosthani, le bengali, le gujarati, le canari, le sanskrit et l’anglais. Elle reçoit des compliments pour sa maîtrise de l’anglais de la part de Mme Carpenter. Ses lettres à son mari cependant, étaient toujours en devanagari ou en écriture modi.

En dehors de ses cours et de son adaptation à la vie en Amérique, Anandibai a dû faire face à deux problèmes persistants pendant son séjour là-bas. Sa santé était faible, et le comportement de Gopalrao était erratique. Il avait toujours été un personnage excentrique, qui prenait souvent les gens à rebrousse-poil. Alors qu’il avait soutenu sans réserve le déménagement d’Anandibai en Amérique, une fois sur place, il lui a souvent écrit des lettres de colère. Lorsqu’elle lui demandait de l’encourager et lui parlait de ses réalisations, il lui répondait en lui trouvant des défauts et en la critiquant, ce qui la blessait profondément.

Malgré tout cela, le 11 mars 1886, elle obtient son diplôme, après avoir rédigé avec succès une dissertation sur  » l’obstétrique chez les Aryens hindous « , devenant ainsi la première femme indienne à obtenir le titre de médecin. Sa joie est incontrôlable et sa gratitude envers tous ceux qui l’ont soutenue ne connaît aucune limite. Gopalrao est lui aussi très fier de sa jeune épouse. Anandibai s’était déjà vu offrir un poste de médecin à l’hôpital Albert Edward de Kolhapur, en tant que médecin responsable du service féminin. Elle avait très envie de rentrer chez elle et de commencer à pratiquer la médecine.

La joie et la fierté devant les réalisations d’Anandibai étaient entachées d’un nuage sombre. Il est apparu que ses problèmes de santé continuels étaient dus à la tuberculose. La tragédie de son triomphe médical est qu’à l’époque, la tuberculose était incurable. Au cours de sa quête pour sauver les autres, la santé d’Anandibai s’est effondrée et elle est mortellement malade. Gopalrao avait rejoint Anandibai en Amérique avant l’obtention de son diplôme. Ils ont embarqué ensemble pour l’Inde en octobre 1886. À leur retour, ils furent stupéfaits de constater que toutes les critiques sévères qui leur avaient été adressées avaient été remplacées par une mer de soutien pour le succès d’Anandibai. L’admiration s’est répandue pour la première femme médecin de l’Inde. Malheureusement, la longue traversée en mer n’a fait qu’aggraver les problèmes de santé d’Anandibai. Peu de temps après, elle est morte le 26 février 1887, juste avant son 22e anniversaire. Ses derniers mots reflètent sa fougue, elle est censée avoir dit « J’ai fait tout ce que j’ai pu » et, en effet, personne n’aurait pu lui en demander plus.