En trasig lapptäcke står stilla i ett hörn av textilgalleriet i Punes imponerande Raja Dinkar Kelkar Museum. Den är sliten och blek och passar inte riktigt in bland de närliggande verken som visas, huvudsakligen rikligt broderade och pärlstavsbeströdda silkesplagg och saris. På ett litet utställningskort står det helt enkelt att sjalen var en gåva från hennes amerikanska vänner till Anandibai Joshi. Och då blir värdet av det trasiga täcket uppenbart, inte materiellt utan symboliskt för Anandibai Joshis pionjärarbete för att bli Indiens första kvinnliga läkare.

Livet i 1800-talets Maharashtra var hårt. Samhället var stelt och orubbligt, på bekostnad av dess mest sårbara medlemmar – kvinnorna. Den unga flickan Yamuna hade förmodligen ingen aning om vad hennes framtid skulle bjuda på när hon gifte sig vid nio års ålder 1874 med en mycket äldre Gopalrao Joshi, en posttjänsteman. Hon hade ingen aning om att det namn som hennes make gav henne, Anandi, en dag skulle bli berömt. Gopalrao var fast besluten att bli en social reformator, trots att han gav efter för det sociala trycket att gifta sig med en barnbrud. Han bestämde sig för att reformen skulle börja hemma, med sin unga hustru.

Reformen började enkelt – hon skulle bli en av de få utbildade kvinnorna på den tiden. Tragedin slog till när deras första barn dog, som bara blev en vecka gammalt. Anandibai var en blott 14-årig flicka vid den tidpunkten. Deras mål att utbilda Anandibai fick en ny känsla av angelägenhet efter denna förlust. De var fast beslutna att Anandibai skulle bli den första indiska kvinnan att bli en kvalificerad läkare.

Det var en period då många reformatorer kämpade mot ortodoxins strömning, men mötte ändå framgång. Mahatma Phule och hans fru Savitribai, domare M.G. Ranade och hans fru Ramabai var förebilder för Anandi och Gopalrao. En kvinna i skolan var dock fortfarande ett föremål för förlöjligande i samhället i stort. Gopalrao försökte samla in pengar för att utbilda Anandibai. Han lyckades bli förflyttad till Bombay där hon kunde gå i en missionsskola. Han kämpade för att få pengarna att räcka till för att skicka Anandibai till USA för att bli läkare. Till en början hoppades han på att få ihop tillräckligt med pengar för att de skulle kunna åka tillsammans. Efter ett tag stod det klart att pengarna bara skulle räcka till för att Anandibai skulle kunna studera och att Gopalrao skulle få vänta och följa med henne senare. I ett för den tiden nästan otänkbart beslut, som Anandibai själv till en början motsatte sig, fattade de ett drastiskt beslut. Anandibai skulle gå vidare ensam till USA.

Ennu en gång motsatte sig de konservativa delarna av samhället att man korsade de sju haven. Gopalrao tvekade inte trots hot om att bannlysa honom. De fick stöd i staterna av Mrs T.E. Carpenter, som regelbundet hade brevväxlat med Anandibai. Deras brev under två år, från 1881 till 1883, avslöjar en fördjupad vänskap mellan de två kvinnorna. De utbytte idéer och introducerade varandra till sina respektive kulturer.

Anandibai berättar i sina brev om en mängd olika saker som rör hennes liv i Indien, om festivalerna, ritualerna, recept på indisk mat, vikten av kogödsel för att underhålla ett hus och indisk filosofi.

År 1883 satte Anandibai äntligen kurs mot Amerika på en ångbåt kallad ”The City of Calcutta”. Före sin avresa höll hon ett tal på engelska där hon försäkrade alla om att hon inte skulle överge sin tro när hon bodde utomlands, att hon åkte i ett syfte och att hon skulle åka och återvända som hindu. Mrs Carpenter tog emot henne och fortsatte att vara en stor källa till stöd under hela hennes vistelse i USA. Anandibai blev antagen till Women’s Medical College i Pennsylvania och fick också ett stipendium.

Anandibai försökte förena sin traditionella maharashtriska livsstil med sitt nya liv i Amerika. Hon fortsatte att klä sig i en nioårig sari och åt endast vegetarisk mat. Anandibais vän och välgörare Mrs Carpenter var medveten om att Anandibais vistelse i Amerika var historisk. Hon behöll större delen av deras korrespondens, som beskrevs som ett ”mentalt fotografi” av Anandibais upplevelser i Pennsylvania av Caroline Healey Dall, Anandibais biograf. Anandibais brev avslöjar ett mycket intelligent och nyfiket sinne. För henne var lycka en bekräftelse på hennes tro på Gud och oansvarigt beteende gjorde henne olycklig. Hon var emot slaveri och hatade att vara beroende och roade sig med att läsa. I ett annat brev till Alfred Jones skrev hon att hon kunde läsa och tala sju språk – marathi, hennes modersmål, hindoosthani, bengali, gujarati, canari, sanskrit och engelska. Hon fick komplimanger för sin behärskning av engelska av fru Carpenter. Hennes brev till sin man var dock alltid på devanagari eller modi script.

Avse att hon skulle läsa kurser och anpassa sig till livet i Amerika, mötte Anandibai två ihållande problem under sin vistelse där. Hennes hälsa var svag och Gopalraos beteende var oberäkneligt. Han hade alltid varit en excentrisk person som ofta retade upp folk på fel sätt. Han hade visserligen gett sitt fulla stöd till Anandibai när hon flyttade till Amerika, men när hon väl var där skrev han ofta arga brev till henne. När hon bad om hans uppmuntran och berättade om sina framgångar skrev han tillbaka och hittade fel och kritiserade henne, vilket sårade henne djupt.

Trots allt detta tog hon examen den 11 mars 1886 efter att framgångsrikt ha skrivit en avhandling om ”Obstetrics among Hindu Aryans”, och blev därmed den första indiska kvinnan som någonsin blev kvalificerad som läkare. Hennes glädje var obegränsad och hennes tacksamhet till alla hennes stödjare visste inga gränser. Även Gopalrao var oerhört stolt över sin unga fru. Anandibai hade redan erbjudits en tjänst som läkare vid Albert Edward-sjukhuset i Kolhapur som ansvarig läkare för kvinnoavdelningen. Hon var mycket angelägen om att komma hem och börja praktisera medicin.

Friheten och stoltheten över Anandibais prestationer grumlades av ett mörkt moln. Det visade sig att hennes ständiga hälsoproblem berodde på tuberkulos. Det tragiska med hennes medicinska triumf var att tuberkulos på den tiden inte gick att bota. I sin strävan att rädda andra hade Anandibais egen hälsa svikit henne och hon var dödligt sjuk. Gopalrao hade anslutit sig till Anandibai i Amerika innan hon tog sin examen. De seglade tillsammans till Indien i oktober 1886. När de återvände var de förvånade över att all den hårda kritik som hade riktats mot dem sedan dess hade ersatts av ett hav av stöd för Anandibais framgångar. Beundran hade spridit sig för Indiens första kvinnliga läkare. Tyvärr förvärrade den långa sjööverfarten Anandibais hälsoproblem. Kort därefter dog hon den 26 februari 1887 strax före sin 22-årsdag. Hennes sista ord fångar hennes eldsjäl, hon ska ha sagt ”Jag gjorde allt jag kunde”, och ingen kunde ha begärt mer av henne.