Una colcha de retazos hecha jirones se encuentra tranquilamente en un rincón de la galería textil del impresionante Museo Raja Dinkar Kelkar de Pune. Desgastado y descolorido, no encaja del todo con las piezas vecinas expuestas, principalmente sedas y saris ricamente bordados y con cuentas. En una pequeña tarjeta de exposición se indica simplemente que el chal fue un regalo de sus amigos estadounidenses a Anandibai Joshi. Y entonces se hace evidente el valor de la colcha de trapo, no material sino simbólico del esfuerzo pionero de Anandibai Joshi para convertirse en la primera mujer médico de la India.

La vida en el Maharashtra del siglo XIX era dura. La sociedad era rígida e inflexible, a costa de sus miembros más vulnerables: las mujeres. Probablemente, la joven Yamuna no tenía ni idea de lo que le esperaba en el futuro cuando se casó a los 9 años, en 1874, con Gopalrao Joshi, un empleado de correos mucho mayor que ella. No tenía ni idea de que el nombre que le puso su marido, Anandi, sería famoso algún día. Gopalrao estaba decidido a ser un reformista social, a pesar de haber cedido a la presión social para casarse con una niña. Decidió que la reforma comenzaría en casa, con su joven esposa.

La reforma comenzó de forma sencilla: ella sería una de las pocas mujeres educadas de aquella época. La tragedia llegó con la muerte de su primer hijo, que sólo vivió una semana. Anandibai era entonces una niña de 14 años. Su objetivo de educar a Anandibai adquirió un nuevo sentido de urgencia tras esta pérdida. Estaban decididos a que Anandibai fuera la primera mujer india que se convirtiera en una doctora cualificada.

Era un periodo en el que muchos reformistas luchaban contra la marea de la ortodoxia, pero que sin embargo tenían éxito. Mahatma Phule y su esposa Savitribai, el juez M.G. Ranade y su esposa Ramabai fueron modelos para Anandi y Gopalrao. Sin embargo, una mujer en la escuela seguía siendo objeto de burla para la sociedad en general. Gopalrao intentó recaudar fondos para educar a Anandibai. Consiguió que la trasladaran a Bombay, donde pudo asistir a una escuela de la Misión. Se esforzó por llegar a fin de mes para enviar a Anandibai a Estados Unidos para que se convirtiera en médico. Al principio, esperaba reunir el dinero suficiente para que fueran juntos. Después de un tiempo, quedó claro que sólo habría dinero suficiente para que Anandibai estudiara, Gopalrao tendría que esperar y reunirse con ella más tarde. En una medida casi impensable para la época, a la que la propia Anandibai se opuso inicialmente, tomaron una decisión drástica. Anandibai se iría sola a Estados Unidos.

Una vez más, los elementos conservadores de la sociedad se opusieron a la travesía de los siete mares. Gopalrao no vaciló a pesar de las amenazas de excomunión. En Estados Unidos contaron con el apoyo de la Sra. T.E. Carpenter, que intercambiaba cartas regularmente con Anandibai. Sus cartas a lo largo de dos años, de 1881 a 1883, revelan una amistad cada vez más profunda entre las dos mujeres. Intercambiaron ideas y se introdujeron mutuamente en sus respectivas culturas.

Las cartas de Anandibai hablan de una variedad de cosas relacionadas con su vida en la India, los festivales, los rituales, las recetas de comida india, la importancia del estiércol de vaca para mantener una casa y la filosofía india.

En 1883, Anandibai se embarcó finalmente hacia América en un vapor llamado «La ciudad de Calcuta». Antes de su partida, pronunció un discurso en inglés en el que aseguraba que no abandonaría su fe al vivir en el extranjero, que se iba con un propósito y que se iría y volvería como hindú. La Sra. Carpenter la recibió y siguió siendo una gran fuente de apoyo durante toda su estancia en Estados Unidos. Anandibai fue aceptada en el Women’s Medical College de Pensilvania, y también obtuvo una beca.

Anandibai intentó conciliar su estilo de vida tradicional maharashtriano con su nueva vida en América. Siguió vistiendo un sari de nueve colores y comiendo sólo comida vegetariana. La amiga y benefactora de Anandibai, la Sra. Carpenter, era consciente de que la estancia de Anandibai en América era histórica. Conservó la mayor parte de su correspondencia, que fue descrita como una «fotografía mental» de las experiencias de Anandibai en Pensilvania por Caroline Healey Dall, biógrafa de Anandibai. Las cartas de Anandibai revelan una mente muy inteligente y curiosa. Para ella, la felicidad era una afirmación de su fe en Dios y el comportamiento irresponsable la hacía infeliz. Estaba en contra de la esclavitud y odiaba ser dependiente, y se entretenía leyendo. En otra carta a Alfred Jones, escribió que podía leer y hablar en siete idiomas: marathi, su lengua materna, hindoosthani, bengalí, gujarati, canario, sánscrito e inglés. La señora Carpenter la felicitó por su dominio del inglés. Sin embargo, las cartas que enviaba a su marido estaban siempre en escritura devanagari o modi.

Aparte de su trabajo en el curso y de la adaptación a la vida en América, Anandibai se enfrentó a dos problemas persistentes durante su estancia allí. Su salud era débil y el comportamiento de Gopalrao era errático. Siempre había sido un personaje excéntrico, que a menudo molestaba a la gente. Aunque no había escatimado su apoyo para que Anandibai se trasladara a Estados Unidos, una vez que ella estaba allí, le escribía a menudo cartas enfadadas. Cuando ella le pedía ánimos y le contaba sus logros, él le respondía encontrando defectos y criticándola, lo que la hería profundamente.

A pesar de todo, el 11 de marzo de 1886 se graduó, tras haber escrito con éxito una disertación sobre «La obstetricia entre los arios hindúes», convirtiéndose en la primera mujer india en obtener el título de médico. Su alegría era incontenible y su agradecimiento a todos los que la apoyaban no tenía límites. Gopalrao también estaba tremendamente orgulloso de su joven esposa. A Anandibai ya le habían ofrecido un puesto de médico en el Hospital Albert Edward de Kolhapur como responsable de la sala femenina. Tenía muchas ganas de volver a casa y empezar a ejercer la medicina.

La alegría y el orgullo por los logros de Anandibai se vieron empañados por una nube oscura. Sus continuos problemas de salud se debían a la tuberculosis. La tragedia de su triunfo médico fue que, por aquel entonces, la tuberculosis no tenía cura. En su afán por salvar a los demás, la propia salud de Anandibai le había fallado y estaba fatalmente enferma. Gopalrao se unió a Anandibai en América antes de su graduación. Se embarcaron juntos hacia la India en octubre de 1886. A su regreso, se sorprendieron al ver que todas las duras críticas que habían recibido habían sido sustituidas por un mar de apoyo al éxito de Anandibai. La admiración por la primera mujer médico de la India se había extendido. Lamentablemente, la larga travesía por mar no hizo más que agravar los problemas de salud de Anandibai. Poco después, murió el 26 de febrero de 1887, justo antes de cumplir 22 años. Sus últimas palabras captan su espíritu ardiente, se supone que dijo «Hice todo lo que pude» y, de hecho, nadie podría haberle pedido más.