Et flosset patchworkdæppe står stille i et hjørne af tekstilgalleriet i det imponerende Raja Dinkar Kelkar Museum i Pune. Det er slidt og falmet og passer ikke helt ind blandt de udstillede nabostykker, som hovedsageligt er rigt broderede og perlebesatte silker og sarier. På et lille udstillingskort står der blot, at sjalet var en gave fra hendes amerikanske venner til Anandibai Joshi. Og så bliver værdien af det flossede tæppe indlysende, ikke materielt, men symbolsk for Anandibai Joshi’s pionerindsats for at blive Indiens første kvindelige læge.

Livet i Maharashtra i det 19. århundrede var hårdt. Samfundet var stift og ufleksibelt på bekostning af dets mest sårbare medlemmer – kvinderne. Den unge pige Yamuna havde sandsynligvis ingen anelse om, hvad hendes fremtid ville byde hende, da hun i 1874 i en alder af 9 år blev gift med en meget ældre Gopalrao Joshi, en postekspedient, i 1874. Hun havde ingen anelse om, at det navn, som hendes mand gav hende, Anandi, en dag ville blive berømt. Gopalrao var fast besluttet på at være en social reformator, selv om han gav efter for det sociale pres for at gifte sig med en barnebrud. Han besluttede, at reformen skulle begynde hjemme, med hans unge kone.

Reformen begyndte ganske enkelt – hun ville blive en af de få uddannede kvinder i den tid. Tragedien ramte med deres første barns død, som kun blev en uge gammel. Anandibai var blot en pige på 14 år på det tidspunkt. Efter dette tab fik deres mål om at uddanne Anandibai en ny betydning. De var fast besluttet på, at Anandibai skulle blive den første indiske kvinde, der blev uddannet læge.

Det var en periode, hvor mange reformatorer kæmpede mod strømmen af ortodoksi, men ikke desto mindre havde succes. Mahatma Phule og hans kone Savitribai, dommer M.G. Ranade og hans kone Ramabai var rollemodeller for Anandi og Gopalrao. En kvinde i skolen var dog stadig genstand for latterliggørelse i samfundet som helhed. Gopalrao forsøgte at skaffe midler til at uddanne Anandibai. Det lykkedes ham at få hende overført til Bombay, hvor hun kunne gå på en missionsskole. Han kæmpede for at få enderne til at mødes for at sende Anandibai til USA for at blive læge. I første omgang håbede han på at skaffe penge nok til, at de kunne rejse sammen. Efter et stykke tid stod det klart, at der kun ville være penge nok til, at Anandibai kunne studere, og at Gopalrao ville blive nødt til at vente og slutte sig til hende senere. I et træk, der var næsten utænkeligt i den periode, og som Anandibai selv i første omgang var imod, traf de en drastisk beslutning. Anandibai ville tage af sted alene til USA.

Egen gang modsatte de konservative elementer i samfundet sig overfarten over de syv have. Gopalrao vaklede ikke på trods af trusler om at ekskommunikere ham. De blev støttet i staterne af fru T.E. Carpenter, som regelmæssigt havde udvekslet breve med Anandibai. Deres breve i løbet af to år fra 1881 til 1883 afslører et stadig dybere venskab mellem de to kvinder. De udvekslede idéer og introducerede hinanden til deres respektive kulturer.

Anandibais breve handler om en række forskellige ting vedrørende hendes liv i Indien, festivalerne, ritualerne, opskrifter på indisk mad, betydningen af kogødning for at vedligeholde et hus og indisk filosofi.

I 1883 satte Anandibai endelig kurs mod Amerika på et dampskib kaldet “The City of Calcutta”. Inden afrejsen holdt hun en tale på engelsk, hvor hun forsikrede alle om, at hun ikke ville opgive sin tro, når hun boede i udlandet, at hun tog af sted med et formål, og at hun ville tage af sted og vende tilbage som hindu. Fru Carpenter tog imod hende og fortsatte med at være en stor kilde til støtte under hele hendes ophold i USA. Anandibai blev optaget på Women’s Medical College i Pennsylvania og fik også et stipendium.

Anandibai forsøgte at forene sin traditionelle maharashtriske livsstil med sit nye liv i Amerika. Hun fortsatte med at klæde sig i en niårig sari og spiste kun vegetarisk mad. Anandibais veninde og velgører fru Carpenter var klar over, at Anandibais ophold i Amerika var historisk. Hun beholdt det meste af deres korrespondance, som Caroline Healey Dall, Anandibais biograf, beskrev som et “mentalt fotografi” af Anandibais oplevelser i Pennsylvania. Anandibais breve afslører et meget intelligent og nysgerrigt sind. For hende var lykke en bekræftelse af hendes tro på Gud, og uansvarlig adfærd gjorde hende ulykkelig. Hun var imod slaveri og hadede at være afhængig, og hun morede sig med at læse. I et andet brev til Alfred Jones skrev hun, at hun kunne læse og tale syv sprog – marathi, hendes modersmål, hindoosthani, bengali, gujarati, canari, sanskrit og engelsk. Hun modtog komplimenter for sin beherskelse af engelsk fra fru Carpenter. Hendes breve til sin mand var dog altid på devanagari eller modi script.

Afhængig af hendes kursusarbejde og tilpasningen til livet i Amerika, stod Anandibai over for to vedvarende problemer under sit ophold der. Hendes helbred var svagt, og Gopalraos opførsel var uberegneligt. Han havde altid været en excentrisk personlighed, der ofte irriterede folk på den forkerte måde. Mens han havde støttet Anandibais flytning til Amerika uden tøven, skrev han ofte vrede breve til hende, da hun først var der. Når hun bad om hans opmuntring og fortalte ham om sine resultater, skrev han tilbage og fandt fejl ved hende og kritiserede hende, hvilket alt sammen sårede hende dybt.

Trods alt dette dimitterede hun den 11. marts 1886 efter at have skrevet en vellykket afhandling om “Obstetrics among Hindu Aryans” og blev dermed den første indiske kvinde, der nogensinde blev uddannet som læge. Hendes glæde var ubeskrivelig, og hendes taknemmelighed over for alle hendes støtter kendte ingen grænser. Gopalrao var også enormt stolt af sin unge kone. Anandibai var allerede blevet tilbudt en stilling som læge på Albert Edward Hospital i Kolhapur som ansvarlig læge for kvindeafdelingen. Hun var meget ivrig efter at komme hjem og begynde at praktisere medicin.

Glæden og stoltheden over Anandibais bedrifter blev skæmmet af en mørk sky. Hendes vedvarende helbredsproblemer, viste det sig, skyldtes tuberkulose. Tragedien ved hendes medicinske triumf var, at tuberkulose dengang var uhelbredelig. I sin søgen efter at redde andre havde Anandibais eget helbred svigtet hende, og hun blev dødeligt syg. Gopalrao havde sluttet sig til Anandibai i Amerika, inden hun fik sin eksamen. De sejlede sammen til Indien i oktober 1886. Ved deres hjemkomst var de overraskede over at opdage, at al den hårde kritik, der var blevet rettet mod dem, siden var blevet erstattet af et hav af støtte til Anandibais succes. Beundringen havde bredt sig for Indiens første kvindelige læge. Desværre gjorde den lange sejlads til søs Anandibais helbredsproblemer endnu værre. Kort efter døde hun den 26. februar 1887, lige før sin 22-års fødselsdag. Hendes sidste ord indfanger hendes brændende ånd, hun skulle have sagt: “Jeg gjorde alt, hvad jeg kunne”, og faktisk kunne ingen have krævet mere af hende.