Eine zerfledderte Patchworkdecke steht still in einer Ecke der Textilgalerie des beeindruckenden Raja Dinkar Kelkar Museums in Pune. Abgenutzt und verblasst, passt er nicht so recht zu den benachbarten Ausstellungsstücken, hauptsächlich reich bestickte und mit Perlen besetzte Seiden und Saris. Auf einem kleinen Schildchen steht lediglich, dass das Tuch ein Geschenk ihrer amerikanischen Freunde an Anandibai Joshi war. Und dann wird der Wert der zerlumpten Steppdecke deutlich, nicht materiell, sondern symbolisch für Anandibai Joshis Pionierarbeit, Indiens erste Ärztin zu werden.

Das Leben im Maharashtra des 19. Jahrhunderts war hart. Die Gesellschaft war starr und unnachgiebig, und das ging auf Kosten ihrer schwächsten Mitglieder – ihrer Frauen. Das junge Mädchen Yamuna hatte wahrscheinlich kaum eine Vorstellung davon, was ihre Zukunft für sie bereithalten würde, als sie 1874 im Alter von 9 Jahren mit einem viel älteren Gopalrao Joshi, einem Postbeamten, verheiratet wurde. Sie ahnte nicht, dass der Name, den ihr Mann ihr gab, Anandi, eines Tages berühmt sein würde. Gopalrao war fest entschlossen, ein Sozialreformer zu sein, obwohl er dem gesellschaftlichen Druck nachgab und eine Kinderbraut heiratete. Er beschloss, dass die Reform zu Hause beginnen sollte, bei seiner jungen Frau.

Die Reform begann ganz einfach – sie sollte eine der wenigen gebildeten Frauen jener Zeit werden. Eine Tragödie ereignete sich mit dem Tod ihres ersten Kindes, das nur eine Woche alt wurde. Anandibai war zu diesem Zeitpunkt erst 14 Jahre alt. Ihr Ziel, Anandibai zu erziehen, bekam nach diesem Verlust eine neue Dringlichkeit. Sie waren entschlossen, dass Anandibai die erste indische Frau sein sollte, die eine qualifizierte Ärztin wurde.

Es war eine Zeit, in der viele Reformer gegen den Strom der Orthodoxie kämpften, aber dennoch Erfolg hatten. Mahatma Phule und seine Frau Savitribai, Richter M.G. Ranade und seine Frau Ramabai waren Vorbilder für Anandi und Gopalrao. Eine Frau in der Schule war jedoch immer noch ein Objekt des Spottes für die Gesellschaft im Allgemeinen. Gopalrao versuchte, Mittel für die Ausbildung von Anandibai zu beschaffen. Es gelang ihm, nach Bombay versetzt zu werden, wo sie eine Missionsschule besuchen konnte. Er kämpfte, um über die Runden zu kommen und Anandibai in die Vereinigten Staaten zu schicken, wo sie Ärztin werden sollte. Ursprünglich hoffte er, genug Geld aufzutreiben, damit sie zusammen gehen konnten. Nach einer Weile wurde klar, dass das Geld nur für Anandibai zum Studium reichen würde, Gopalrao würde warten und später nachkommen müssen. In einem für die damalige Zeit fast undenkbaren Schritt, den Anandibai selbst zunächst ablehnte, trafen sie eine drastische Entscheidung. Anandibai würde allein in die Vereinigten Staaten reisen.

Wieder einmal waren die konservativen Elemente der Gesellschaft gegen die Überquerung der sieben Meere. Gopalrao ließ sich trotz der Drohungen, ihn zu exkommunizieren, nicht beirren. In den Staaten wurden sie von Frau T.E. Carpenter unterstützt, die regelmäßig Briefe mit Anandibai austauschte. Die Briefe, die sie sich im Laufe von zwei Jahren, von 1881 bis 1883, schrieben, zeigen eine sich vertiefende Freundschaft zwischen den beiden Frauen. Sie tauschten Ideen aus und machten sich gegenseitig mit ihrer jeweiligen Kultur bekannt.

Anandibais Briefe handeln von einer Vielzahl von Dingen, die ihr Leben in Indien betreffen, von den Festen, den Ritualen, Rezepten für indisches Essen, der Bedeutung von Kuhdung für den Erhalt eines Hauses und der indischen Philosophie.

Im Jahr 1883 setzte Anandibai schließlich auf einem Dampfer namens „The City of Calcutta“ die Segel in Richtung Amerika. Vor ihrer Abreise hielt sie eine Rede in englischer Sprache, in der sie versicherte, dass sie ihren Glauben nicht aufgeben würde, wenn sie im Ausland lebte, dass sie aus einem bestimmten Grund ging und dass sie als Hindu gehen und zurückkehren würde. Frau Carpenter nahm sie auf und war ihr während ihres gesamten Aufenthalts in den Staaten eine große Stütze. Anandibai wurde am Women’s Medical College in Pennsylvania angenommen und erhielt auch ein Stipendium.

Anandibai versuchte, ihren traditionellen maharashtrischen Lebensstil mit ihrem neuen Leben in Amerika in Einklang zu bringen. Sie kleidete sich weiterhin in einen Neunyard-Sari und aß nur vegetarische Kost. Anandibais Freundin und Wohltäterin Mrs. Carpenter war sich bewusst, dass Anandibais Aufenthalt in Amerika historisch war. Sie bewahrte den größten Teil ihrer Korrespondenz auf, die von Caroline Healey Dall, Anandibais Biografin, als „mentales Foto“ von Anandibais Erfahrungen in Pennsylvania beschrieben wurde. Die Briefe Anandibais offenbaren einen hochintelligenten und neugierigen Geist. Für sie war Glück eine Bestätigung ihres Glaubens an Gott, und unverantwortliches Verhalten machte sie unglücklich. Sie war gegen Sklaverei und hasste es, abhängig zu sein, und amüsierte sich mit Lesen. In einem anderen Brief an Alfred Jones schrieb sie, dass sie sieben Sprachen lesen und sprechen konnte – Marathi, ihre Muttersprache, Hindoosthani, Bengali, Gujarati, Canari, Sanskrit und Englisch. Von Frau Carpenter erhielt sie Komplimente für ihre Englischkenntnisse. Ihre Briefe an ihren Mann waren jedoch immer in der Devanagari- oder Modi-Schrift verfasst.

Abgesehen von ihren Kursen und der Anpassung an das Leben in Amerika hatte Anandibai während ihres Aufenthalts dort mit zwei anhaltenden Problemen zu kämpfen. Ihre Gesundheit war schwach, und Gopalraos Verhalten war unberechenbar. Er war schon immer ein exzentrischer Charakter gewesen, der die Leute oft vor den Kopf stieß. Während er Anandibai bei ihrer Übersiedlung nach Amerika noch vorbehaltlos unterstützt hatte, schrieb er ihr, sobald sie dort war, oft wütende Briefe. Wenn sie ihn um Ermutigung bat und ihm von ihren Erfolgen erzählte, schrieb er ihr zurück und bemängelte und kritisierte sie, was sie zutiefst verletzte.

Trotz alledem schloss sie am 11. März 1886 ihr Studium ab, nachdem sie erfolgreich eine Dissertation über „Geburtshilfe unter Hindu-Ariern“ geschrieben hatte, und wurde damit die erste indische Frau, die jemals als Ärztin qualifiziert wurde. Ihre Freude war grenzenlos und ihre Dankbarkeit gegenüber all ihren Unterstützern kannte keine Grenzen. Auch Gopalrao war ungeheuer stolz auf seine junge Frau. Anandibai hatte bereits eine Stelle als Ärztin am Albert-Edward-Krankenhaus in Kolhapur angeboten bekommen, und zwar als leitende Ärztin der Frauenabteilung. Sie wollte unbedingt nach Hause zurückkehren und als Ärztin praktizieren.

Die Freude und der Stolz über Anandibais Errungenschaften wurden durch eine dunkle Wolke getrübt. Es stellte sich heraus, dass ihre ständigen gesundheitlichen Probleme auf Tuberkulose zurückzuführen waren. Das Tragische an ihrem medizinischen Triumph war, dass Tuberkulose damals unheilbar war. Im Zuge ihres Bestrebens, andere zu retten, hatte Anandibais eigene Gesundheit sie im Stich gelassen und sie war tödlich erkrankt. Gopalrao war vor ihrem Abschluss zu Anandibai nach Amerika gegangen. Im Oktober 1886 setzten sie gemeinsam die Segel nach Indien. Bei ihrer Rückkehr stellten sie mit Erstaunen fest, dass die harsche Kritik, die ihnen entgegengebracht worden war, inzwischen von einer Flut an Unterstützung für Anandibais Erfolg abgelöst worden war. Die Bewunderung für Indiens erste Ärztin hatte sich ausgebreitet. Leider verschlimmerte die lange Seereise Anandibais gesundheitliche Probleme nur noch. Kurze Zeit später, am 26. Februar 1887, starb sie kurz vor ihrem 22. Geburtstag. Ihre letzten Worte fangen ihren feurigen Geist ein, sie soll gesagt haben: „Ich habe alles getan, was ich konnte“, und in der Tat hätte niemand mehr von ihr verlangen können.