Een haveloze lappendeken staat rustig in een hoek van de textielgalerij van Pune’s indrukwekkende Raja Dinkar Kelkar Museum. Hij is versleten en vervaagd en past niet echt bij de andere stukken die worden tentoongesteld, voornamelijk rijk geborduurde en gekraalde zijde en sari’s. Op een klein kaartje staat eenvoudigweg dat de sjaal een geschenk was van haar Amerikaanse vrienden aan Anandibai Joshi. En dan wordt de waarde van de vodden quilt duidelijk, niet materieel maar symbolisch voor Anandibai Joshi’s pionierswerk om India’s eerste vrouwelijke arts te worden.

Het leven in het 19e-eeuwse Maharashtra was hard. De maatschappij was star en onbuigzaam, ten koste van haar meest kwetsbare leden – de vrouwen. Het jonge meisje Yamuna had waarschijnlijk weinig idee van wat haar toekomst in petto had toen ze in 1874 op 9-jarige leeftijd trouwde met een veel oudere Gopalrao Joshi, een postbediende. Ze had er geen idee van dat de naam die haar man haar gaf, Anandi, ooit beroemd zou worden. Gopalrao was vastbesloten een sociale hervormer te worden, ondanks het feit dat hij toegaf aan de sociale druk om met een kindbruid te trouwen. Hij besloot dat de hervorming thuis zou beginnen, bij zijn jonge vrouw.

De hervorming begon eenvoudig – zij zou een van de weinige opgeleide vrouwen uit die tijd worden. Tragedie sloeg toe met de dood van hun eerste kind, dat slechts een week oud werd. Anandibai was op dat moment nog maar een meisje van 14 jaar. Hun doel om Anandibai op te voeden kreeg na dit verlies een nieuwe urgentie. Ze waren vastbesloten dat Anandibai de eerste Indiase vrouw zou worden die een gekwalificeerde arts zou worden.

Het was een periode waarin veel hervormers worstelden tegen de stroom van orthodoxie, maar desondanks succes boekten. Mahatma Phule en zijn vrouw Savitribai, rechter M.G. Ranade en zijn vrouw Ramabai waren rolmodellen voor Anandi en Gopalrao. Een schoolgaande vrouw was echter nog steeds een voorwerp van spot voor de maatschappij in het algemeen. Gopalrao probeerde fondsen te werven om Anandibai een opleiding te geven. Hij slaagde erin overgeplaatst te worden naar Bombay waar zij naar een missieschool kon gaan. Hij worstelde om de eindjes aan elkaar te knopen om Anandibai naar de Verenigde Staten te sturen om arts te worden. Aanvankelijk hoopte hij genoeg geld bijeen te krijgen zodat ze samen konden gaan. Na een tijdje werd het duidelijk dat er alleen genoeg geld zou zijn voor Anandibai om te studeren, Gopalrao zou moeten wachten en zich later bij haar voegen. In een voor die tijd bijna ondenkbare stap, waartegen Anandibai zich aanvankelijk zelf verzette, namen ze een drastisch besluit. Anandibai zou alleen naar de Verenigde Staten gaan.

Opnieuw verzetten de conservatieve elementen in de samenleving zich tegen de oversteek van de zeven zeeën. Gopalrao aarzelde niet ondanks dreigementen om hem te excommuniceren. Zij werden in de Verenigde Staten gesteund door mevrouw T.E. Carpenter, die regelmatig brieven uitwisselde met Anandibai. Uit hun brieven in de loop van twee jaar, van 1881 tot 1883, blijkt een steeds hechtere vriendschap tussen de twee vrouwen. Ze wisselden ideeën uit en lieten elkaar kennismaken met hun respectieve culturen.

Anandibai’s brieven gaan over uiteenlopende zaken betreffende haar leven in India, de festivals, de rituelen, recepten voor Indiaas eten, het belang van koemest om een huis te onderhouden en de Indiase filosofie.

In 1883 zette Anandibai uiteindelijk koers naar Amerika op een stoomschip genaamd ‘The City of Calcutta’. Voor haar vertrek hield ze een toespraak in het Engels waarin ze iedereen verzekerde dat ze haar geloof niet zou loslaten als ze in het buitenland woonde, dat ze ging met een doel en dat ze zou vertrekken en terugkeren als een Hindoe. Mevrouw Carpenter ontving haar en bleef gedurende haar hele verblijf in de Verenigde Staten een grote steun voor haar. Anandibai werd aangenomen op het Women’s Medical College in Pennsylvania, en kreeg ook een beurs.

Anandibai probeerde haar traditionele Maharashtriaanse levensstijl te verzoenen met haar nieuwe leven in Amerika. Ze bleef gekleed in een negenhoekige sari en at alleen vegetarisch voedsel. Anandibai’s vriendin en weldoenster mevrouw Carpenter was zich ervan bewust dat Anandibai’s verblijf in Amerika historisch was. Zij bewaarde het grootste deel van hun correspondentie, die door Caroline Healey Dall, Anandibai’s biografe, werd beschreven als een ‘mentale foto’ van Anandibai’s ervaringen in Pennsylvania. Anandibai’s brieven onthullen een zeer intelligente en nieuwsgierige geest. Voor haar was geluk een bevestiging van haar geloof in God en onverantwoordelijk gedrag maakte haar ongelukkig. Ze was tegen slavernij en haatte het om afhankelijk te zijn, en vermaakte zich met lezen. In een andere brief aan Alfred Jones schreef zij dat zij in zeven talen kon lezen en spreken – Marathi, haar moedertaal, Hindoosthani, Bengali, Gujarati, Canari, Sanskriet en Engels. Ze kreeg complimenten voor haar beheersing van het Engels van mevrouw Carpenter. Haar brieven aan haar man waren echter altijd in het devanagari of modi schrift.

Naast haar studie en het zich aanpassen aan het leven in Amerika, kampte Anandibai tijdens haar verblijf daar met twee hardnekkige problemen. Haar gezondheid was zwak, en het gedrag van Gopalrao was grillig. Hij was altijd al een excentriek figuur geweest, die mensen vaak tegen de haren instrijkte. Terwijl hij Anandibai’s verhuizing naar Amerika onvermoeibaar had gesteund, schreef hij haar, toen zij daar eenmaal was, vaak boze brieven. Wanneer zij hem om aanmoediging vroeg en hem over haar prestaties vertelde, schreef hij haar terug om fouten te vinden en haar te bekritiseren, wat haar allemaal diep kwetste.

Ondanks dit alles studeerde zij op 11 maart 1886 af, na met succes een proefschrift te hebben geschreven over ‘Verloskunde bij Hindoe Ariërs’, waarmee zij de eerste Indiase vrouw werd die ooit als arts werd gediplomeerd. Haar vreugde was niet te bevatten en haar dankbaarheid jegens al haar medestanders kende geen grenzen. Ook Gopalrao was enorm trots op zijn jonge vrouw. Anandibai had al een baan aangeboden gekregen als arts in het Albert Edward Ziekenhuis in Kolhapur, waar zij de leiding had over de vrouwenafdeling. Ze was er erg op gebrand om naar huis terug te keren en de geneeskunde te gaan beoefenen.

De vreugde en trots over Anandibai’s prestaties werden ontsierd door een donkere wolk. Haar voortdurende gezondheidsproblemen, zo bleek, waren te wijten aan tuberculose. Het tragische van haar medische triomf was dat tuberculose in die tijd ongeneeslijk was. In de loop van haar streven om anderen te redden, had Anandibai’s eigen gezondheid haar in de steek gelaten en was ze dodelijk ziek geworden. Gopalrao had zich voor haar afstuderen bij Anandibai in Amerika gevoegd. In oktober 1886 vertrokken ze samen naar India. Bij hun terugkeer merkten zij tot hun verbazing dat alle harde kritiek die zij hadden gekregen, inmiddels was vervangen door een zee van steun voor Anandibai’s succes. De bewondering voor India’s eerste vrouwelijke arts was gegroeid. Helaas maakte de lange overtocht over zee de gezondheidsproblemen van Anandibai alleen maar erger. Kort daarna stierf ze op 26 februari 1887, vlak voor haar 22e verjaardag. Haar laatste woorden weerspiegelen haar vurige geest, ze zou gezegd hebben: “Ik heb alles gedaan wat ik kon.” en inderdaad, niemand had meer van haar kunnen vragen.