A tattered patchwork quilt stands quietly in a corner of textiles gallery of Pune’s impressive Raja Dinkar Kelkar Museum. Logoro e sbiadito, non si adatta bene ai pezzi vicini in mostra, principalmente sete e sari riccamente ricamati e con perline. Un piccolo cartello afferma semplicemente che lo scialle è stato un regalo dei suoi amici americani ad Anandibai Joshi. E poi il valore della trapunta stracciata diventa ovvio, non materiale ma simbolico dello sforzo pionieristico di Anandibai Joshi di diventare la prima donna medico dell’India.

La vita nel Maharashtra del XIX secolo era dura. La società era rigida e inflessibile, a spese dei suoi membri più vulnerabili: le donne. La giovane ragazza Yamuna probabilmente non aveva idea di ciò che il suo futuro le avrebbe riservato quando si sposò all’età di 9 anni nel 1874 con un Gopalrao Joshi, un impiegato postale, molto più vecchio. Non aveva idea che il nome che suo marito le aveva dato, Anandi, sarebbe stato un giorno famoso. Gopalrao era determinato ad essere un riformatore sociale, nonostante avesse ceduto alla pressione sociale di sposare una sposa bambina. Decise che la riforma sarebbe iniziata a casa, con la sua giovane moglie.

La riforma iniziò semplicemente – sarebbe stata una delle poche donne istruite dell’epoca. La tragedia colpì con la morte del loro primo figlio, che visse solo una settimana. Anandibai era solo una ragazza di 14 anni all’epoca. Il loro obiettivo di educare Anandibai ha assunto un nuovo senso di urgenza dopo questa perdita. Erano determinati che Anandibai sarebbe stata la prima donna indiana a diventare un medico qualificato.

Era un periodo in cui molti riformatori stavano lottando contro la marea dell’ortodossia, ma incontravano comunque successo. Il Mahatma Phule e sua moglie Savitribai, il giudice M.G. Ranade e sua moglie Ramabai erano modelli per Anandi e Gopalrao. Tuttavia, una donna a scuola era ancora oggetto di scherno per la società in generale. Gopalrao cercò di raccogliere fondi per educare Anandibai. Riuscì a farsi trasferire a Bombay dove lei poté frequentare una scuola della Missione. Lottò per sbarcare il lunario e mandare Anandibai negli Stati Uniti per diventare medico. Inizialmente, sperava di raccogliere abbastanza soldi per farli andare insieme. Dopo un po’, divenne chiaro che ci sarebbero stati abbastanza soldi solo per Anandibai per studiare, Gopalrao avrebbe dovuto aspettare e raggiungerla più tardi. Con una mossa quasi impensabile per quel periodo, a cui la stessa Anandibai si oppose inizialmente, presero una decisione drastica. Anandibai sarebbe andata da sola negli Stati Uniti.

Ancora una volta, gli elementi conservatori della società si opposero alla traversata dei sette mari. Gopalrao non vacillò nonostante le minacce di scomunica. Furono sostenuti negli Stati Uniti dalla signora T.E. Carpenter, che aveva scambiato regolarmente lettere con Anandibai. Le loro lettere nel corso di due anni, dal 1881 al 1883, rivelano un’amicizia sempre più profonda tra le due donne. Si scambiarono idee e si presentarono a vicenda alle loro rispettive culture.

Le lettere di Anandibai parlano di una varietà di cose riguardanti la sua vita in India, le feste, i rituali, le ricette di cibo indiano, l’importanza dello sterco di mucca per mantenere una casa e la filosofia indiana.

Nel 1883, Anandibai salpò finalmente per l’America su un piroscafo chiamato ‘The City of Calcutta’. Prima della sua partenza, fece un discorso in inglese assicurando tutti che non avrebbe abbandonato la sua fede vivendo all’estero, che stava andando per uno scopo e che sarebbe partita e tornata indù. La signora Carpenter la ricevette e continuò ad essere una grande fonte di sostegno durante tutto il suo soggiorno negli Stati Uniti. Anandibai fu accettata dal Women’s Medical College in Pennsylvania, e vinse anche una borsa di studio.

Anandibai cercò di conciliare il suo tradizionale stile di vita Maharashtriano con la sua nuova vita in America. Continuò a vestirsi con un sari nineyard e mangiò solo cibo vegetariano. L’amica e benefattrice di Anandibai, Mrs Carpenter, era consapevole che il soggiorno di Anandibai in America era storico. Conservò la maggior parte della loro corrispondenza, che fu descritta come una “fotografia mentale” delle esperienze di Anandibai in Pennsylvania da Caroline Healey Dall, la biografa di Anandibai. Le lettere di Anandibai rivelano una mente molto intelligente e curiosa. Per lei la felicità era l’affermazione della sua fede in Dio e un comportamento irresponsabile la rendeva infelice. Era contro la schiavitù e odiava essere dipendente, e si divertiva a leggere. In un’altra lettera ad Alfred Jones, scrisse che sapeva leggere e parlare in sette lingue – Marathi, la sua lingua madre, Hindoosthani, Bengali, Gujarati, Canari, Sanscrito e Inglese. Ricevette i complimenti per la sua padronanza dell’inglese dalla signora Carpenter. Le sue lettere a suo marito, tuttavia, erano sempre in devanagari o modi script.

A parte i suoi corsi e l’adattamento alla vita in America, Anandibai affrontò due problemi persistenti durante il suo soggiorno lì. La sua salute era debole e il comportamento di Gopalrao era irregolare. Era sempre stato un personaggio eccentrico, che spesso stuzzicava la gente nel modo sbagliato. Mentre era stato instancabile nel suo sostegno al trasferimento di Anandibai in America, una volta che lei era lì, le scriveva spesso lettere arrabbiate. Quando lei chiedeva il suo incoraggiamento e gli raccontava i suoi successi, lui le rispondeva trovandole dei difetti e criticandola, cosa che la feriva profondamente.

Nonostante tutto questo, l’11 marzo 1886, si laureò, avendo scritto con successo una tesi su “Ostetricia tra gli indù ariani”, diventando la prima donna indiana ad essere abilitata come medico. La sua gioia era incontenibile e la sua gratitudine verso tutti i suoi sostenitori non conosceva limiti. Anche Gopalrao era tremendamente orgoglioso della sua giovane moglie. Ad Anandibai era già stato offerto un posto come medico all’Albert Edward Hospital di Kolhapur come medico responsabile del reparto femminile. Era molto ansiosa di tornare a casa e iniziare a praticare la medicina.

La gioia e l’orgoglio per i risultati di Anandibai era inficiata da una nuvola nera. I suoi continui problemi di salute, è emerso, erano dovuti alla tubercolosi. La tragedia del suo trionfo medico fu che allora la tubercolosi era incurabile. Nel corso della sua ricerca per salvare gli altri, la salute di Anandibai stessa aveva fallito ed era fatalmente malata. Gopalrao aveva raggiunto Anandibai in America prima della sua laurea. Salparono insieme per l’India nell’ottobre 1886. Al loro ritorno, furono sorpresi di scoprire che tutte le aspre critiche che erano state rivolte loro erano state sostituite da un mare di sostegno per il successo di Anandibai. L’ammirazione si era diffusa per la prima donna medico dell’India. Purtroppo, la lunga traversata in mare non fece che aumentare i problemi di salute di Anandibai. Poco dopo, morì il 26 febbraio 1887 poco prima del suo 22° compleanno. Le sue ultime parole catturano il suo spirito ardente, si suppone che abbia detto: “Ho fatto tutto quello che potevo” e in effetti, nessuno avrebbe potuto chiederle di più.