Uma colcha de retalhos esfarrapada fica silenciosamente num canto da galeria de tecidos do impressionante Museu Raja Dinkar Kelkar de Pune. Desgastada e desbotada, não se encaixa bem nas peças vizinhas em exposição, principalmente sedas e saris ricamente bordados e com contas. pequeno cartão de exibição diz simplesmente que o xaile foi um presente de seus amigos americanos para Anandibai Joshi. E então o valor da colcha de retalhos torna-se óbvio, não material mas simbólico do esforço pioneiro de Anandibai Joshi para se tornar a primeira mulher médica da Índia.

A vida no século XIX Maharashtra era dura. A sociedade era rígida e inflexível, às custas dos seus membros mais vulneráveis – as suas mulheres. A jovem Yamuna provavelmente tinha pouca idéia do que o seu futuro lhe reservava quando se casou aos 9 anos de idade em 1874 com um Gopalrao Joshi muito mais velho, um escrivão dos correios. Ela tinha pouca idéia de que o nome que seu marido lhe deu, Anandi, seria um dia famoso. Gopalrao estava determinado a ser um reformador social, apesar da sua cessão à pressão social para casar com uma noiva criança. Ele decidiu que a reforma começaria em casa, com sua jovem esposa.

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A reforma começou simplesmente – ela seria uma das poucas mulheres educadas daquela época. A tragédia se abateu com a morte de seu primeiro filho, que só viveu até uma semana de idade. Anandibai era uma mera menina de 14 anos na época. Seu objetivo de educar Anandibai assumiu um novo senso de urgência após esta perda. Eles estavam determinados que Anandibai seria a primeira mulher indiana a se tornar uma médica qualificada.

Foi um período em que muitos reformadores estavam lutando contra a maré da ortodoxia, mas estavam encontrando sucesso mesmo assim. Mahatma Phule e sua esposa Savitribai, Justice M.G. Ranade e sua esposa Ramabai foram modelos para Anandi e Gopalrao. Entretanto, uma mulher na escola ainda era um objeto de ridículo para a sociedade em geral. Gopalrao tentou angariar fundos para educar Anandibai. Ele conseguiu ser transferido para Bombaim, onde ela poderia frequentar uma escola da Missão. Ele lutou para conseguir dinheiro para mandar Anandibai para os Estados Unidos para se tornar médico. Inicialmente, ele esperava angariar dinheiro suficiente para que pudessem ir juntos. Depois de um tempo, ficou claro que só haveria dinheiro suficiente para Anandibai estudar, Gopalrao teria que esperar e juntar-se a ela mais tarde. Em um movimento que era quase impensável para aquele período, ao qual a própria Anandibai se opôs inicialmente, eles tomaram uma decisão drástica. Anandibai iria sozinho para os Estados Unidos.

Após novamente, os elementos conservadores da sociedade opuseram-se à travessia dos sete mares. Gopalrao não vacilou apesar das ameaças de o excomungar. Eles foram apoiados nos Estados Unidos pela Sra. T.E. Carpenter, que vinha trocando cartas regularmente com Anandibai. Suas cartas ao longo de dois anos, de 1881 a 1883, revelam um aprofundamento da amizade entre as duas mulheres. Elas trocaram idéias e se introduziram em suas respectivas culturas.

As cartas de Anandibai falam sobre uma variedade de coisas relativas à sua vida na Índia, os festivais, os rituais, as receitas da comida indiana, a importância do esterco de vaca para manter uma casa e a filosofia indiana.

Em 1883, Anandibai finalmente partiu para a América em um navio a vapor chamado ‘The City of Calcutta’. Antes de sua partida, ela fez um discurso em inglês assegurando a todos que não abandonaria sua fé quando vivesse no exterior, que iria com um propósito e que partiria e retornaria um hindu. A Sra. Carpenter recebeu-a e continuou a ser uma grande fonte de apoio durante toda a sua estadia nos Estados Unidos. Anandibai foi aceita pela Faculdade de Medicina Feminina na Pensilvânia, e também ganhou uma bolsa de estudos.

Anandibai tentou conciliar seu estilo de vida tradicional maharashtriano com sua nova vida na América. Ela continuou a se vestir em um sari nineyard e comeu apenas comida vegetariana. A amiga de Anandibai e benfeitora Sra. Carpenter estava ciente de que a estadia de Anandibai na América era histórica. Ela manteve a maior parte da correspondência deles, que foi descrita como uma “fotografia mental” das experiências de Anandibai na Pensilvânia por Caroline Healey Dall, biógrafa de Anandibai. As cartas de Anandibai revelam uma mente altamente inteligente e curiosa. Para ela, a felicidade era uma afirmação de sua fé em Deus e o comportamento irresponsável a tornava infeliz. Ela era contra a escravidão e odiava ser dependente, e se divertia ao ler. Em outra carta a Alfred Jones, ela escreveu que podia ler e falar em sete línguas – Marathi, sua língua nativa, Hindoosthani, Bengali, Gujarati, Canari, Sânscrito e Inglês. Recebeu elogios por seu domínio do inglês da Sra. Carpenter. Suas cartas para seu marido, no entanto, estavam sempre no devanagari ou modi script.

Parte de seu trabalho de curso e adaptação à vida na América, Anandibai enfrentou dois problemas persistentes durante sua estada lá. A sua saúde era fraca, e o comportamento de Gopalrao era errático. Ele sempre foi um personagem excêntrico, muitas vezes esfregando as pessoas da maneira errada. Enquanto ele não se esforçava em apoiar a mudança de Anandibai para a América, uma vez que ela estava lá, ele muitas vezes escrevia cartas irritadas. Quando ela pediu o seu encorajamento e contou-lhe as suas realizações, ele escreveu de volta encontrando falhas com ela e criticando-a, o que a feriu profundamente.

Apesar de tudo isso, em 11 de março de 1886, ela se formou, tendo escrito com sucesso uma dissertação sobre ‘Obstetrícia entre os arianos hindus’, tornando-se a primeira mulher indiana a ser qualificada como médica. A sua alegria era incontrolável e a sua gratidão a todos os seus apoiantes não tinha limites. Gopalrao também estava tremendamente orgulhoso de sua jovem esposa. Anandibai já tinha sido oferecido um cargo como médico no Hospital Albert Edward em Kolhapur como o médico responsável pela ala feminina. Ela estava muito interessada em voltar para casa e começar a praticar medicina.

A alegria e o orgulho das conquistas de Anandibai foram manchados por uma nuvem escura. Os seus contínuos problemas de saúde, surgiram devido à tuberculose. A tragédia de seu triunfo médico foi que, naquela época, a tuberculose era incurável. No decorrer de sua busca para salvar os outros, a própria saúde de Anandibai havia falhado com ela e ela estava fatalmente doente. Gopalrao tinha-se juntado a Anandibai na América antes da sua formatura. Eles partiram juntos para a Índia em outubro de 1886. Ao retornarem, eles ficaram surpresos ao descobrir que todas as duras críticas que lhes haviam sido feitas haviam sido substituídas por um mar de apoio ao sucesso de Anandibai. A admiração tinha-se espalhado pela primeira mulher médica da Índia. Infelizmente, a longa travessia do mar só contribuiu para os problemas de saúde de Anandibai. Pouco depois, ela morreu no dia 26 de fevereiro de 1887, pouco antes do seu 22º aniversário. Suas últimas palavras capturam seu espírito ardente, ela deveria ter dito “Eu fiz tudo que pude” e, de fato, ninguém poderia ter pedido mais dela.