Förra bevis för språkets ursprung

Språket är utan tvekan den viktigaste beteendemässiga egenskapen som skiljer människan från andra djur. Det är oumbärligt i många komplexa mänskliga sociala relationer, inklusive planering och samordning av gruppaktiviteter. Språk anses allmänt vara en förutsättning för deliberativt tänkande och handlande, självmedvetenhet eller till och med enkel känslighet. Eftersom andra djur saknar språk är det svårt att identifiera beteendemässiga och anatomiska korrelat som tyder på att språket först dök upp i människans utveckling. Vissa har försökt att härleda språkförmåga från arkeologiska bevis på försörjningsaktiviteter som verkar ha inneburit kollektivt beslutsfattande (t.ex. jakt på storvilt) eller på strukturell komplexitet och mångfald i utformningen av ockupationsplatser (1-4). Förekomsten av kroppsutsmyckning och avsiktliga begravningsmetoder i slutet av pleistocen har identifierats med medvetande och medvetenhet om sig själv, vilket av vissa anses innebära språkkunskaper (5), och det första förekomsten av otvetydiga symboler i arkeologin, inom de senaste 40 000 åren, har av vissa (1) betraktats som det första definitiva beviset för förekomsten av mänskligt språk.

Främre försök att härleda förekomsten eller frånvaron av människoliknande talförmåga från sådana anatomiska kännetecken hos fossila hominider som förekomsten av en haka eller utvecklingen av den mylohyoidiska kammen på insidan av underkäken (6, 7) har inte fått någon större framgång (4, 8). På senare tid har man försökt rekonstruera formen på hominidernas stämband (övre andningsorgan) utifrån beniga landmärken i basicranium (9-12). På grundval av dessa rekonstruktioner har det hävdats att neandertalare och tidigare hominider kanske inte har producerat hela det ljudutbud av det slag som människor producerar idag. Dessa påståenden har också ifrågasatts (4, 13-15). Paleoneurologiska bevis för språkkunskaper har sökts i förekomsten av asymmetrier i hjärnan och en förstoring av storleken på hjärnans talområden, vilket kan härledas från utseendet och storleken på hjärnhusets insida (16). Slutligen har den lilla storleken på den thorakala ryggmärgen, vilket framgår av storleken på den thorakala kotkanalen, föreslagits som bevis för att tidiga Homo erectus inte kunde tala (17-19).

Hypoglossalkanalen.

En struktur som har försummats i sökandet efter anatomiska bevis för evolutionen av människans röstförmåga är hypoglossalnerven (kranialnerv XII). Denna nerv utgår från den hypoglossala kärnan i hjärnstammens dorsala märg och går genom den hypoglossala kanalen i basioccipitalt (20) för att leverera den motoriska innerveringen till alla tungans intrinsika och alla utom en av de extrinsika musklerna i tungan. (Den sensoriska innervationen av tungan tillhandahålls av andra nerver som inte passerar denna kanal). Man kan anta att antalet motoriska enheter i tungan skulle vara större hos människor än hos afrikanska apor, vilket skulle möjliggöra en finare kontroll av tungans form vid bildandet av språkljud. Om en sådan storleksskillnad i hypoglossusnerven avspeglas i hypoglossuskanalens storlek, kommer kanalens storlek dessutom att ge bevis för hur fin innerverad tungan är och fungera som ett index för röstförmågan hos bevarade och fossila arter.

Vi har studerat tvärsnittsytorna av hypoglossuskanaler i vuxna skallar av bevarade människor, afrikanska apor och flera viktiga fossila hominider. Flexibelt gjutmaterial (President Jet, Coltene AG, Altstatten, Schweiz) användes för att göra en exakt kopia av kanalens inre. Varje gjutform skars i rät vinkel mot sin långa axel vid den punkt som ansågs representera det smalaste tvärsnittet. Tvärsnittsytan av formen mättes med ett mikroskop utrustat med en lucida-kamera för att projicera en ×12 förstorad bild på en elektronisk ritplatta som var ansluten till en dator som körde nih image version 1.61. Formen ritades av och tvärsnittsytan beräknades.

Den genomsnittliga arean av hypoglossalkanalen hos den moderna Homo sapiens är 1,85 och 2,44 gånger större än tvärsnittsytan hos vanliga schimpanser och dvärgschimpanser (Pan troglodytes respektive P. paniscus) och 1,33 gånger större än hos gorillor (Gorilla gorilla) (fig. 1 och 2; tabell 1). I våra prover av apor och H. sapiens överlappar området för hypoglossala kanalområden hos apexemplaren den nedre delen av det mänskliga området, särskilt hos Gorilla. Denna överlappning kan bero på den stora storleken, snarare än den rika innerveringen, hos apans tunga. För att testa detta antagande korrigerades hypoglossalkanalens area för storleken på munhålan (fig. 2). Hypoglossalkanalen är ≈80 % (1,8 gånger) större i förhållande till munhålans storlek hos människor än hos aporna. Trots detta förekommer fortfarande en viss överlappning mellan proverna från människor och apor, kanske på grund av att storlekskorrigeringen är ofullständig eller på grund av variation hos alla arter i storleken på de strukturer som löper med nerven genom kanalen.