Provas prévias de origem linguística

A língua é, sem dúvida, o atributo comportamental mais importante que distingue os humanos dos outros animais. É indispensável em muitas relações sociais humanas complexas, incluindo o planejamento e a coordenação de atividades em grupo. A linguagem é amplamente considerada como um pré-requisito para o pensamento e ação deliberativa, autoconsciência, ou mesmo simples sentimento. Como outros animais não têm linguagem, é difícil identificar correlatos comportamentais e anatômicos que indicam o seu primeiro aparecimento na evolução humana. Alguns têm procurado inferir a capacidade da linguagem a partir de evidências arqueológicas de actividades de subsistência que parecem ter envolvido a tomada de decisões colectivas (por exemplo, caça em grandes jogos) ou de complexidade estrutural e diversidade na concepção de locais de ocupação (1-4). O aparecimento de ornamentação corporal e práticas de enterro deliberado no final do Pleistoceno foi identificado com a consciência e a consciência de si mesmo, pensado por alguns para implicar habilidades linguísticas (5), e o primeiro aparecimento de símbolos inequívocos no registro arqueológico, nos últimos 40.000 anos, foi tomado por alguns (1) como marcando a primeira evidência definitiva para a presença da linguagem humana.

Tentativas iniciais de inferir a presença ou ausência de habilidades de fala semelhantes às humanas a partir de características anatômicas de hominídeos fósseis como a presença de um queixo ou o desenvolvimento da crista mióide no interior do maxilar inferior (6, 7) não foram amplamente creditadas com sucesso (4, 8). Mais recentemente, esforços têm sido feitos para reconstruir as formas das vias vocais hominídeas (sistemas respiratórios superiores) a partir de marcos ósseos do crânio básico (9-12). Com base nessas reconstruções, tem sido afirmado que os neandertais e hominídeos anteriores podem não ter produzido toda a gama de sons do tipo que os humanos produzem hoje em dia. Estas alegações também foram postas em questão (4, 13-15). A evidência paleoneurológica das habilidades linguísticas tem sido buscada na presença de assimetrias e aumento do tamanho das áreas da fala do cérebro, inferido a partir da aparência e tamanho do interior da base cerebral (16). Finalmente, o pequeno tamanho da medula espinhal torácica, como evidenciado pelo tamanho do canal vertebral torácico, tem sido proposto como evidência de que o Homo erectus precoce não conseguia falar (17-19).

O Canal Hipoglossal.

Uma estrutura que tem sido negligenciada na busca de evidência anatômica para a evolução das habilidades vocais humanas é o nervo hipoglossal (nervo cranial XII). Este nervo surge do núcleo hipoglossal da medula dorsal do tronco cerebral e atravessa o canal hipoglossal no basioccipital (20) para fornecer a inervação motora a todos os músculos intrínsecos e a todos os músculos extrínsecos da língua, exceto um. (A inervação sensorial da língua é fornecida por outros nervos que não atravessam este canal). Pode ser levantada a hipótese de que o número de unidades motoras na língua seria maior nos humanos do que nos macacos africanos, permitindo um controle mais fino da forma da língua na formação dos sons da fala. Além disso, se tal diferença de tamanho no nervo hipoglossal for refletida no tamanho do canal hipoglossal, então o tamanho do canal fornecerá evidências sobre a finura de inervação da língua e servirá como um índice das habilidades vocais das espécies extintas e fósseis.

Estudamos as áreas transversais dos canais hipoglossal em crânios adultos de humanos extintos, macacos africanos, e vários hominídeos fósseis chave. Material de moldagem flexível (President Jet, Coltene AG, Altstatten, Suíça) foi usado para fazer uma réplica precisa do interior do canal. Cada molde foi cortado em ângulos rectos ao seu longo eixo, no ponto considerado como representando a secção transversal mais estreita. A área da secção transversal do molde foi medida com um microscópio equipado com uma câmara lucida para projectar uma imagem ampliada ×12 numa pastilha de desenho electrónico ligada a um computador com a versão de imagem nih 1.61. O contorno do molde foi traçado, e a área da secção transversal foi calculada.

A área média do canal hipoglossal do Homo sapiens moderno é 1,85 e 2,44 vezes a área da secção transversal dos canais de chimpanzés comuns e pigmeus (Pan troglodytes e P. paniscus, respectivamente), e 1,33 vezes a dos gorilas (Gorilla gorilla) (Figs. 1 e 2; Tabela 1). Nas nossas amostras de macacos e H. sapiens, a gama de áreas do canal hipoglossal dos espécimes de macacos sobrepõe-se à extremidade inferior da gama humana, especialmente na Gorila. Esta sobreposição pode ser devido ao grande tamanho, e não à rica inervação, da língua do macaco. Para testar esta suposição, a área do canal hipoglossal foi corrigida para o tamanho da cavidade oral (Fig. 2). O canal hipoglossal é ≈80% (1,8 vezes) maior em relação ao tamanho da cavidade oral em humanos do que nos macacos. No entanto, algumas sobreposições ainda ocorrem entre a amostra humana e a dos macacos, talvez porque o corrector de tamanho é imperfeito ou devido à variação em todas as espécies no tamanho das estruturas que correm com o nervo através do canal.