Vorige bewijzen voor de oorsprong van taal

Taal is aantoonbaar de belangrijkste gedragseigenschap die de mens onderscheidt van andere dieren. Zij is onmisbaar in veel complexe menselijke sociale relaties, waaronder de planning en coördinatie van groepsactiviteiten. Taal wordt algemeen beschouwd als een eerste vereiste voor weloverwogen denken en handelen, zelfbewustzijn, of zelfs eenvoudige gevoelservaring. Omdat andere dieren geen taal bezitten, is het moeilijk om gedrags- en anatomische correlaten te identificeren die wijzen op het eerste optreden van taal in de menselijke evolutie. Sommigen hebben getracht het taalvermogen af te leiden uit archeologisch bewijsmateriaal voor bestaansactiviteiten waarbij collectieve besluitvorming betrokken lijkt te zijn geweest (b.v. de jacht op groot wild) of voor structurele complexiteit en diversiteit in het ontwerp van bewoningsplaatsen (1-4). Het verschijnen van lichaamsversieringen en opzettelijke begrafenispraktijken in het late Pleistoceen zijn geïdentificeerd met bewustzijn en zelfbewustzijn, wat volgens sommigen taalvaardigheid impliceert (5), en het voor het eerst verschijnen van ondubbelzinnige symbolen in de archeologische gegevens, binnen de laatste 40.000 jaar, wordt door sommigen (1) beschouwd als het eerste duidelijke bewijs voor de aanwezigheid van menselijke taal.

Eerdere pogingen om de aan- of afwezigheid van mensachtige spraakvermogens af te leiden uit anatomische kenmerken van fossiele hominiden, zoals de aanwezigheid van een kin of de ontwikkeling van de mylohyoïde kam aan de binnenzijde van de onderkaak (6, 7), zijn niet algemeen met succes bekroond (4, 8). Meer recentelijk zijn pogingen ondernomen om de vormen van de stembanden (bovenste ademhalingswegen) van hominiden te reconstrueren aan de hand van benige herkenningspunten van het basisranium (9-12). Op grond van deze reconstructies is beweerd dat de Neanderthalers en vroegere hominiden misschien niet het volledige scala van geluiden hebben voortgebracht dat de mens tegenwoordig voortbrengt. Ook deze beweringen zijn in twijfel getrokken (4, 13-15). Paleoneurologisch bewijs voor taalvaardigheid is gezocht in de aanwezigheid van asymmetrieën in de hersenen en vergroting van de spraakgebieden van de hersenen, afgeleid uit het uiterlijk en de grootte van de binnenkant van de hersenen (16). Tenslotte is de geringe omvang van het thoracale ruggenmerg, zoals blijkt uit de omvang van het thoracale wervelkanaal, voorgesteld als bewijs dat de vroege Homo erectus niet kon spreken (17-19).

Het hypoglossale kanaal.

Een structuur die is verwaarloosd in de zoektocht naar anatomisch bewijs voor de evolutie van de menselijke vocale vermogens is de hypoglossale zenuw (schedelzenuw XII). Deze zenuw ontspringt uit de hypoglossale nucleus van de dorsale medulla van de hersenstam en doorkruist het hypoglossale kanaal in de basioccipitaal (20) om de motorische innervatie te leveren aan alle intrinsieke en alle extrinsieke spieren van de tong op één na. (De zintuiglijke innervatie van de tong wordt verzorgd door andere zenuwen die niet door dit kanaal lopen). Er kan van worden uitgegaan dat het aantal motorische eenheden in de tong bij de mens groter is dan bij de Afrikaanse aap, waardoor een fijnere beheersing van de tongvorm bij het vormen van spraakklanken mogelijk is. Bovendien, als zo’n grootteverschil in de hypoglossale zenuw wordt weerspiegeld in de grootte van het hypoglossale kanaal, dan zal de grootte van het kanaal bewijs leveren over de fijnheid van de innervatie van de tong en dienen als een index van de vocale vermogens van bestaande en fossiele soorten.

We bestudeerden de doorsnede van hypoglossale kanalen in volwassen schedels van bestaande mensen, Afrikaanse apen, en een aantal belangrijke fossiele hominiden. Flexibele molding materiaal (President Jet, Coltene AG, Altstatten, Zwitserland) werd gebruikt om een nauwkeurige replica van het interieur van het kanaal te maken. Elke mal werd haaks op de lange as doorgesneden op het punt waar de doorsnede het smalst werd geacht. De doorsnede van de mal werd gemeten met een microscoop uitgerust met een camera lucida om een ×12 vergroot beeld te projecteren op een elektronisch tekentablet aangesloten op een computer waarop nih image versie 1.61 draait. De omtrek van de mal werd overgetrokken, en de dwarsdoorsnede werd berekend.

De gemiddelde oppervlakte van het hypoglossale kanaal van de moderne Homo sapiens is 1,85 en 2,44 maal de dwarsdoorsnede van de kanalen van gewone en pygmee chimpansees (Pan troglodytes en P. paniscus, respectievelijk), en 1,33 maal die van gorilla’s (Gorilla gorilla) (Figs. 1 en 2; Tabel 1). In onze monsters van apen en H. sapiens overlapt het bereik van de hypoglossale kanaalgebieden van de aapspecimens het lagere eind van het menselijke bereik, vooral bij de Gorilla. Deze overlapping zou het gevolg kunnen zijn van de grote omvang, en niet zozeer van de rijke innervatie, van de apen-tong. Om deze veronderstelling te testen, werd de oppervlakte van het hypoglossale kanaal gecorrigeerd voor de grootte van de mondholte (Fig. 2). Het hypoglossale kanaal is ≈80% (1,8 maal) groter in verhouding tot de grootte van de mondholte bij de mens dan bij de apen. Niettemin is er nog enige overlapping tussen de mens- en aapmonsters, misschien omdat de groottecorrector onvolmaakt is of omdat er bij alle soorten variatie is in de grootte van structuren die met de zenuw door het kanaal lopen.