Avec la montée du spiritisme dans les années 1840, les médiums ont conçu et perfectionné une variété de techniques pour communiquer, ostensiblement, avec le monde des esprits, y compris le retournement de table et les planches d’écriture à planchettes (le précurseur des planches Ouija ultérieures). Ces phénomènes et dispositifs ont rapidement fait l’objet d’investigations scientifiques.
Le terme idéomoteur a été utilisé pour la première fois dans un article scientifique discutant des moyens par lesquels ces phénomènes spirites produisaient des effets, par William Benjamin Carpenter en 1852, d’où le terme alternatif d’effet Carpenter. (Carpenter a dérivé le mot ideomotor des composants ideo, signifiant « idée » ou « représentation mentale », et motor, signifiant « action musculaire »). Dans cet article, Carpenter explique sa théorie selon laquelle le mouvement musculaire peut être indépendant des désirs ou des émotions conscientes.
Carpenter était un ami et un collaborateur de James Braid, le fondateur de l’hypnotisme moderne. Braid adopta rapidement la terminologie idéo-motrice de Carpenter, pour faciliter la transmission de ses vues les plus fondamentales, basées sur celles de son professeur, le philosophe Thomas Brown, selon lesquelles l’efficacité de la suggestion hypnotique dépendait de la concentration du sujet sur une seule idée (donc, » dominante « ). En 1855, Braid explique sa décision d’abandonner son terme précédent « mono-ideo-moteur », basé sur le « principe idéo-moteur » de Carpenter (1852), et d’adopter le terme plus approprié et plus descriptif de « mono-ideo-dynamique ». Sa décision était fondée sur les suggestions faites à Carpenter (en 1854) par leur ami commun, Daniel Noble, selon lesquelles l’activité décrite par Carpenter serait mieux comprise dans ses applications plus larges (c’est-à-dire plus larges que les pendules et les ouija), plus large que les pendules et les planches ouija) si elle était dénommée le « principe idéo-dynamique »:
Afin de rendre pleinement justice à deux amis estimés, je me permets d’indiquer, en rapport avec ce terme monoidéo-dynamique, que, il y a plusieurs années, le Dr W. B. Carpenter a introduit le terme idéo-moteur pour caractériser les mouvements musculaires réflexes ou automatiques qui découlent simplement des idées associées au mouvement existant dans l’esprit, sans aucun effort conscient de volition. En 1853, en se référant à ce terme, Daniel Noble a dit : « Idéo-dynamique constituerait probablement une phraséologie plus appropriée, car applicable à une gamme plus large de phénomènes ». J’étais tout à fait d’accord avec cette opinion, car je savais bien qu’une idée pouvait arrêter aussi bien qu’exciter le mouvement automatiquement, non seulement dans les muscles du mouvement volontaire, mais aussi en ce qui concerne l’état de toutes les autres fonctions du corps. J’ai, par conséquent, adopté le terme de monoideo-dynamique, comme encore plus complet et plus caractéristique en ce qui concerne les véritables relations mentales qui subsistent pendant tous les changements dynamiques qui ont lieu, dans toutes les autres fonctions du corps, aussi bien que dans les muscles du mouvement volontaire.
Les tests scientifiques effectués par le scientifique anglais Michael Faraday, le chirurgien de Manchester James Braid, le chimiste français Michel Eugène Chevreul, et les psychologues américains William James et Ray Hyman ont démontré que de nombreux phénomènes attribués à des forces spirituelles ou paranormales, ou à des « énergies » mystérieuses, sont en fait dus à une action idéomotrice. En outre, ces tests démontrent que « des personnes honnêtes et intelligentes peuvent s’engager inconsciemment dans une activité musculaire conforme à leurs attentes ». Ils montrent également que des suggestions pouvant guider le comportement peuvent être données par des indices subtils (Hyman 1977).
Certains opérateurs prétendent utiliser les réponses idéomotrices pour communiquer avec « l’esprit inconscient » d’un sujet en utilisant un système de signaux physiques (tels que des mouvements de doigts) pour que l’esprit inconscient indique « oui », « non », « je ne sais pas » ou « je ne suis pas prêt à savoir cela consciemment ».
Une expérience simple pour démontrer l’effet idéomoteur consiste à laisser un pendule tenu à la main planer au-dessus d’une feuille de papier. Des mots tels que OUI, NON et PEUT-ÊTRE sont imprimés sur le papier. De petits mouvements de la main, en réponse à des questions, peuvent faire bouger le pendule vers les mots imprimés sur le papier. Cette technique a été utilisée pour des expériences de perception extrasensorielle, de détection de mensonges et de planches ouija. Ce type d’expérience a été utilisé par Kreskin et a également été utilisé par des illusionnistes tels que Derren Brown.
- Une étude de 2019 sur les mouvements automatiques de pendule utilisant un système de capture de mouvement a montré que l’illusion du pendule est produite lorsque les doigts qui tiennent le pendule génèrent une fréquence d’oscillation proche de la fréquence de résonance du pendule. À une fréquence appropriée, de très petits mouvements d’entraînement du bras sont suffisants pour produire un mouvement de pendule relativement important.