S rozmachem spiritismu ve 40. letech 19. století média vymyslela a zdokonalila řadu technik pro údajnou komunikaci se světem duchů, včetně otáčení stolů a psaní na planžety (předchůdce pozdějších desek Ouija). Tyto jevy a zařízení se rychle staly předmětem vědeckého zkoumání.
Termín ideomotor byl poprvé použit ve vědeckém článku pojednávajícím o prostředcích, jimiž tyto spiritistické jevy vyvolávají účinek, Williamem Benjaminem Carpenterem v roce 1852, odtud alternativní termín Carpenterův efekt. (Carpenter odvodil slovo ideomotor ze složenin ideo, což znamená „idea“ nebo „mentální reprezentace“, a motor, což znamená „svalová akce“). Carpenter v ní vysvětloval svou teorii, že svalový pohyb může být nezávislý na vědomých přáních nebo emocích.
Carpenter byl přítelem a spolupracovníkem Jamese Braida, zakladatele moderního hypnotizmu. Braid brzy převzal Carpenterovu ideomotorickou terminologii, aby usnadnil předávání svých nejzákladnějších názorů, založených na názorech jeho učitele, filozofa Thomase Browna, že účinnost hypnotické sugesce je závislá na soustředění subjektu na jedinou (tedy „dominantní“) myšlenku. V roce 1855 Braid vysvětlil své rozhodnutí opustit svůj dřívější termín „mono-ideomotorický“, založený na Carpenterově (1852) „ideomotorickém principu“, a přijmout vhodnější a popisnější termín „mono-ideo-dynamický“. Jeho rozhodnutí vycházelo z návrhů, které Carpenterovi (v roce 1854) předložil jejich společný přítel Daniel Noble, že činnost, kterou Carpenter popisoval, bude přesněji chápána ve svých širších aplikacích (např, širší než kyvadla a desky ouija), kdyby byla označena jako „ideo-dynamický princip“:
Abych mohl učinit zadost dvěma váženým přátelům, dovoluji si v souvislosti s tímto termínem monoideo-dynamiky uvést, že před několika lety zavedl Dr. W. B. Carpenter termín ideo-motorika, aby charakterizoval reflexní nebo automatické svalové pohyby, které vznikají pouze z představ spojených s pohybem existujícím v mysli, bez jakéhokoli vědomého úsilí vůle. V roce 1853 Daniel Noble v souvislosti s tímto termínem řekl: „Ideo-dynamický by pravděpodobně představoval vhodnější frazeologii, protože by se vztahoval na širší škálu jevů.“ S tímto názorem jsem zcela souhlasil, protože jsem si byl dobře vědom toho, že idea může zastavit stejně jako automaticky vyburcovat pohyb, a to nejen ve svalech dobrovolného pohybu, ale i pokud jde o stav každé jiné funkce těla. Přijal jsem proto termín monoideodynamika jako ještě obsáhlejší a charakterističtější, pokud jde o skutečné duševní vztahy, které existují během všech dynamických změn, k nimž dochází, v každé jiné funkci těla, stejně jako ve svalech dobrovolného pohybu.
Vědecké testy anglického vědce Michaela Faradaye, manchesterského chirurga Jamese Braida, francouzského chemika Michela Eugèna Chevreula a amerických psychologů Williama Jamese a Raye Hymana prokázaly, že mnoho jevů připisovaných duchovním či paranormálním silám nebo tajemným „energiím“ je ve skutečnosti způsobeno ideomotorickým působením. Tyto testy navíc dokazují, že „poctiví a inteligentní lidé mohou nevědomě vyvíjet svalovou aktivitu, která je v souladu s jejich očekáváním“. Ukazují také, že sugesce, které mohou řídit chování, mohou být dány jemnými náznaky (Hyman 1977).
Někteří operátoři tvrdí, že používají ideomotorické reakce ke komunikaci s „nevědomou myslí“ subjektu pomocí systému fyzických signálů (např. pohybů prstů), kterými nevědomá mysl dává najevo „ano“, „ne“, „nevím“ nebo „nejsem připraven to vědět vědomě“.
Jednoduchý experiment, který demonstruje ideomotorický efekt, spočívá v tom, že necháme nad listem papíru viset ruční kyvadlo. Na papíře jsou vytištěna slova jako ANO, NE a MOŽNÁ. Malé pohyby rukou v reakci na otázky mohou způsobit pohyb kyvadla směrem ke slovům na papíře. Tato technika byla použita pro experimenty v oblasti mimosmyslového vnímání, detekce lži a tabule ouija. Tento typ experimentu používal Kreskin a využívají ho také iluzionisté, například Derren Brown.
- Studie automatických pohybů kyvadla pomocí systému snímání pohybu z roku 2019 ukázala, že iluze kyvadla vzniká, když prsty držící kyvadlo generují oscilační frekvenci blízkou rezonanční frekvenci kyvadla. Při vhodné frekvenci stačí velmi malé hnací pohyby ruky k vytvoření relativně velkého pohybu kyvadla.