Wraz z powstaniem spirytualizmu w latach 40-tych XIX wieku, medium opracowało i udoskonaliło wiele technik komunikowania się, rzekomo, ze światem duchów, włączając w to obracanie stołu i plansze do pisania (prekursor późniejszych tablic Ouija). Te zjawiska i urządzenia szybko stały się przedmiotem badań naukowych.
Termin ideomotor został po raz pierwszy użyty w pracy naukowej omawiającej środki, dzięki którym te spirytystyczne zjawiska wywołały efekt, przez Williama Benjamina Carpentera w 1852 roku, stąd alternatywny termin efekt Carpentera. (Carpenter wyprowadził słowo ideomotor z członów ideo, oznaczającego „ideę” lub „reprezentację umysłową”, i motor, oznaczającego „działanie mięśni”). W artykule Carpenter wyjaśnił swoją teorię, że ruch mięśni może być niezależny od świadomych pragnień lub emocji.
Carpenter był przyjacielem i współpracownikiem Jamesa Braida, twórcy nowoczesnego hipnotyzmu. Braid wkrótce przyjął ideomotoryczną terminologię Carpentera, aby ułatwić przekazanie swoich najbardziej fundamentalnych poglądów, opartych na poglądach swojego nauczyciela, filozofa Thomasa Browna, że skuteczność sugestii hipnotycznej zależy od koncentracji podmiotu na jednej (a więc „dominującej”) idei. W 1855 roku Braid wyjaśnił swoją decyzję o porzuceniu wcześniejszego terminu „mono-ideo-motor”, opartego na „zasadzie ideo-motor” Carpentera (1852), i przyjęciu bardziej odpowiedniego i bardziej opisowego terminu „mono-ideo-dynamiczny”. Jego decyzja opierała się na sugestiach przekazanych Carpenterowi (w 1854 r.) przez ich wspólnego przyjaciela, Daniela Noble’a, że działanie, które opisywał Carpenter, byłoby lepiej rozumiane w jego szerszych zastosowaniach (tj,
Aby oddać pełną sprawiedliwość dwóm szanownym przyjaciołom, pragnę oświadczyć, w związku z tym terminem monoideodynamiki, że kilka lat temu dr W. B. Carpenter wprowadził termin ideo-motor, aby scharakteryzować odruchowe lub automatyczne ruchy mięśni, które wynikają jedynie z istniejących w umyśle idei związanych z ruchem, bez żadnego świadomego wysiłku woli. W 1853 roku, odnosząc się do tego terminu, Daniel Noble powiedział: „Ideo-dynamiczny prawdopodobnie stanowiłby frazeologię bardziej odpowiednią, jako stosowaną do szerszego zakresu zjawisk.” W tej opinii całkiem się zgodziłem, ponieważ byłem w pełni świadomy, że idea może zatrzymać, jak również wzbudzić ruch automatycznie, nie tylko w mięśniach dobrowolnego ruchu, ale także w odniesieniu do stanu każdej innej funkcji ciała. Przyjąłem więc termin monoideo-dynamika, jako jeszcze bardziej wszechstronny i charakterystyczny, jeśli chodzi o prawdziwe stosunki psychiczne, które istnieją podczas wszystkich dynamicznych zmian zachodzących w każdej innej funkcji ciała, jak również w mięśniach ruchu dobrowolnego.
Badania naukowe przeprowadzone przez angielskiego naukowca Michaela Faradaya, manchesterskiego chirurga Jamesa Braida, francuskiego chemika Michela Eugène Chevreula oraz amerykańskich psychologów Williama Jamesa i Raya Hymana wykazały, że wiele zjawisk przypisywanych siłom duchowym lub paranormalnym, czy też tajemniczym „energiom”, wynika w rzeczywistości z działania ideomotorycznego. Co więcej, testy te wykazują, że „uczciwi, inteligentni ludzie mogą nieświadomie angażować się w aktywność mięśniową, która jest zgodna z ich oczekiwaniami”. Pokazują one również, że sugestie, które mogą kierować zachowaniem mogą być podane przez subtelne wskazówki (Hyman 1977).
Niektórzy operatorzy twierdzą, że używają odpowiedzi ideomotorycznych do komunikacji z „nieświadomym umysłem” podmiotu, używając systemu fizycznych sygnałów (takich jak ruchy palców) dla nieświadomego umysłu, aby wskazać „tak”, „nie”, „nie wiem”, lub „nie jestem gotowy, aby wiedzieć to świadomie”.
Prosty eksperyment demonstrujący ideomotoryczny efekt jest pozwolić ręcznemu wahadłu zawisnąć nad kartką papieru. Papier ma słowa takie jak YES, NO i MAYBE wydrukowane na nim. Małe ruchy ręki, w odpowiedzi na pytania, mogą spowodować ruch wahadła w kierunku słów na papierze. Technika ta była wykorzystywana w eksperymentach z postrzeganiem pozazmysłowym, wykrywaniem kłamstw i tablicami ouija. Ten rodzaj eksperymentu był używany przez Kreskina i był również używany przez iluzjonistów, takich jak Derren Brown.
- Badanie z 2019 roku automatycznych ruchów wahadła przy użyciu systemu przechwytywania ruchu wykazało, że iluzja wahadła jest produkowana, gdy palce trzymające wahadło generują częstotliwość oscylacyjną bliską częstotliwości rezonansowej wahadła. Przy odpowiedniej częstotliwości, bardzo małe ruchy napędowe ramienia są wystarczające do wytworzenia stosunkowo dużego ruchu wahadła.