Le fermier américain n’est peut-être pas aussi pauvre que vous le pensez.
En dépit de l’idée répandue selon laquelle les exploitations familiales ont connu des temps difficiles et ont été évincées par les grandes entreprises agroalimentaires, des dizaines de milliers de familles aux États-Unis dirigent en fait des exploitations agricoles de plusieurs millions de dollars qui produisent la majorité des aliments du pays.
Bien que les fermes indépendantes qui valent des millions de dollars ne soient pas la norme — il y a beaucoup plus de petites fermes qui luttent pour joindre les deux bouts — ces fermes un peu plus grandes ont pu profiter de leur taille, de technologies plus avancées et du récent boom des produits de base pour devenir des petites entreprises très prospères.
« Les temps ont été plutôt bons », a déclaré Matt Schuiteman, qui possède 2 400 porcs et exploite 2 500 acres dans le nord-ouest de l’Iowa avec l’aide de ses fils et de quelques travailleurs engagés. « Nous avons eu affaire à un environnement où le prix de toutes les matières premières a augmenté ».
La ferme de Schuiteman est l’une des plus de 50 000 à l’échelle nationale qui ont des ventes brutes de plus d’un million de dollars par an, selon le ministère de l’Agriculture des États-Unis.
En mettant dans le même panier les fermes dont le chiffre d’affaires est supérieur à 250 000 dollars par an, et ces fermes commerciales dites à grande échelle ne représentent que 10% des fermes du pays mais assurent 82% de sa production alimentaire globale.
« Les personnes, en moyenne, qui dirigent de grandes exploitations commerciales gagnent des sommes substantielles », a déclaré Jim MacDonald, économiste à l’USDA, notant que leur revenu moyen par ménage est supérieur à 200 000 dollars par an.
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Qu’est-ce qui fait leur succès ?
Le plus grand moteur de leurs revenus est leur capacité à tirer parti de leur plus grande taille. Une ferme avec 300 vaches laitières produira dix fois plus de lait qu’une ferme avec 30 vaches. Mais l’étable pour loger ces vaches supplémentaires n’est pas dix fois plus chère, pas plus que l’équipement ou les ouvriers pour faire le travail. Le gain d’un plus grand nombre de terres vaut bien la dépense.
Et ces grands agriculteurs indépendants ont souvent les moyens de fournir les grandes entreprises alimentaires comme Tyson Foods (TSN) ou Dole (DOLE) avec leur produit brut.
De plus, les subventions agricoles du gouvernement fédéral, qui sont distribuées en grande partie en fonction de la production de l’exploitation, constituent un autre avantage. Les subventions, qui totalisent environ 14 milliards de dollars par an, représentent environ 5 % du revenu brut en espèces de toutes les exploitations agricoles, selon l’USDA.
Les grands agriculteurs ont également le capital nécessaire pour investir dans de nouvelles technologies que les petits exploitants ne peuvent pas se permettre, comme les tracteurs guidés par GPS qui se conduisent tout seuls (et économisent du carburant) et les programmes informatiques qui surveillent la santé et la productivité du bétail. Ils sont souvent plus avisés dans l’utilisation de stratégies de couverture pour se protéger contre les incertitudes futures.
« J’appelle cela un écart de technologie de l’information », a déclaré David Miller, économiste au Bureau agricole de l’Iowa qui possède également une ferme de maïs et de soja de 350 acres à l’extérieur de Des Moines.
Avec un chiffre d’affaires d’environ 200 000 dollars par an et des bénéfices d’environ 50 000 dollars, Miller se considère à la limite entre le grand et le petit exploitant. Il gagne bien sa vie, mais son tracteur a 20 ans et n’a pas de GPS.
Cela aide aussi qu’il cultive du maïs et du soja dans l’Iowa — deux cultures qui sont en forte demande en Chine et ailleurs.
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Les choses sont très différentes pour Clark Hinsdale, un producteur laitier du nord du Vermont.
Avec 300 vaches et des ventes qui dépassent généralement le million de dollars par an, Hinsdale a une grande ferme commerciale. Mais avec le prix élevé du maïs pour nourrir les vaches et de l’essence pour les tracteurs, faire des bénéfices a encore été difficile.
« Les prix des céréales ont pratiquement doublé », a-t-il déclaré. « Je pense que je vais perdre de l’argent cette année ».
C’est encore plus difficile pour beaucoup de ses voisins.
Le Nord-Est abrite de nombreuses petites exploitations commerciales. Ce sont les exploitations de 30 vaches et de 200 acres que beaucoup considèrent comme des « fermes traditionnelles ». Il y a environ trois fois plus de ces petites exploitations dans tout le pays que de grandes exploitations.
La plupart de ces agriculteurs ne peuvent plus subvenir à leurs besoins en travaillant seuls sur la ferme. Le revenu agricole moyen de ce groupe est d’environ 8 000 dollars par an, selon l’USDA. Par conséquent, beaucoup ont au moins un membre de la famille qui prend un emploi en dehors de la ferme comme principal moyen de revenu.
Mais même s’ils ne sont pas des machines à faire de l’argent, le mode de vie agricole reste attrayant pour beaucoup de gens.
« Nous n’avons pas besoin du gros pick-up et du tracteur fantaisie », a déclaré un producteur laitier du Vermont. « Nous le faisons parce que nous aimons ça ».