O fazendeiro americano pode não ser tão pobre quanto você pensa.

Apesar da noção comum de que as fazendas familiares caíram em tempos difíceis e foram empurradas para fora pelos grandes negócios agrícolas, dezenas de milhares de famílias nos Estados Unidos realmente dirigem operações agrícolas multimilionárias que produzem a maioria dos alimentos do país.

Enquanto fazendas independentes de milhões de dólares não são a norma – há muitas vezes mais fazendas pequenas que lutam para sobreviver – essas fazendas ligeiramente maiores têm sido capazes de aproveitar seu tamanho, tecnologias mais avançadas e o recente boom das commodities para se tornarem pequenas empresas muito bem sucedidas.

“Os tempos têm sido muito bons”, disse Matt Schuiteman, que tem 2.400 porcos e fazendas de 2.500 acres no noroeste de Iowa com a ajuda de seus filhos e algumas mãos contratadas. “Temos estado a lidar com um ambiente onde o preço de todas as mercadorias tem subido.”

A quinta de Schuiteman é uma das mais de 50.000 a nível nacional que têm vendas brutas de mais de um milhão de dólares por ano, segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Lumping in farms with sales of over $250,000 each year, and these so called large-scale commercial farms represent just 10% of the country’s farms but account for 82% of its overall food production.

“As pessoas, em média, que administram grandes fazendas comerciais estão ganhando quantias substanciais”, disse Jim MacDonald, economista do USDA, observando que a renda média familiar é superior a US$200.000 por ano.

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O que os torna tão bem sucedidos?

O maior impulsionador do seu rendimento é a sua capacidade de tirar partido do seu maior tamanho. Uma fazenda com 300 vacas leiteiras irá produzir dez vezes mais leite do que uma fazenda com 30 vacas. Mas o celeiro para abrigar essas vacas extras não é dez vezes mais caro, nem o equipamento ou os operários para fazer o trabalho. O pagamento por mais terra vale bem a despesa.

E estes grandes agricultores independentes têm muitas vezes os meios para abastecer as grandes empresas alimentares como a Tyson Foods (TSN) ou a Dole (DOLE) com o seu produto cru.

Além disso, os subsídios agrícolas do governo federal, que são distribuídos em grande parte com base na produção da fazenda, são outra vantagem. Os subsídios, que totalizam cerca de 14 bilhões de dólares por ano, representam cerca de 5% da renda bruta em dinheiro para todas as fazendas, de acordo com o USDA.

Os grandes agricultores também têm capital para investir em novas tecnologias que os pequenos agricultores não podem pagar, como os tractores guiados por GPS que se conduzem a si próprios (e poupam combustível) e programas informáticos que monitorizam a saúde e a produtividade do gado. Eles são muitas vezes mais experientes no uso de estratégias de hedging para proteger contra incertezas futuras.

“Chamo-lhe uma lacuna na tecnologia da informação”, disse David Miller, um economista do Iowa Farm Bureau que também tem uma fazenda de 350 acres de milho e soja fora de Des Moines.

Com vendas de cerca de $200.000 por ano e lucros de cerca de $50.000, Miller se considera na fronteira entre o grande e o pequeno operador. Ele ganha dinheiro decente, mas o seu tractor tem 20 anos e não tem GPS.

Também ajuda que ele cultiva milho e soja em Iowa — duas culturas que estão em forte demanda na China e em outros lugares.

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As coisas são muito diferentes para Clark Hinsdale, um produtor de lacticínios no norte de Vermont.

Com 300 vacas e vendas que normalmente superam um milhão de dólares por ano, Hinsdale tem uma grande fazenda comercial. Mas com o alto preço do milho para alimentar as vacas e da gasolina para os tratores, tornar um lucro ainda tem sido difícil.

“Os preços dos grãos praticamente dobraram”, disse ele. “Acho que vou perder dinheiro este ano.”

É ainda mais difícil para muitos dos seus vizinhos.

O Nordeste é o lar de muitas fazendas comerciais menores. Estas são as operações de 30 vacas e 200 acres que muitos consideram “quintas tradicionais”. Há cerca de três vezes mais fazendas menores em todo o país do que as grandes.

A maioria destes fazendeiros não pode mais se sustentar trabalhando sozinhos na fazenda. A renda média da fazenda para este grupo é de cerca de $8.000 por ano, de acordo com o USDA. Como resultado, muitos têm pelo menos um membro da família que aceita um emprego fora da fazenda como principal meio de renda.

Mas mesmo que não sejam máquinas de dinheiro, o estilo de vida agrícola ainda é atraente para muitas pessoas.

“Não precisamos da grande caminhonete e do trator chique”, disse um produtor de leite Vermont. “Fazemo-lo porque gostamos dele.”