Den amerikanske landmand er måske ikke så fattig, som du tror.
På trods af den almindelige opfattelse, at familielandbrug har fået det svært og er blevet fortrængt af store landbrugsvirksomheder, driver titusindvis af familier i USA faktisk landbrugsbedrifter til flere millioner dollars, som producerer størstedelen af landets fødevarer.
Selv om uafhængige landbrugsbedrifter med millionbeløb ikke er normen – der er mange gange flere små landbrug, der kæmper for at få pengene til at slå til – har disse lidt større bedrifter været i stand til at udnytte deres størrelse, mere avancerede teknologier og det seneste råvareboom til at blive meget succesfulde små virksomheder.
“Tiderne har været ret gode”, sagde Matt Schuiteman, der har 2.400 svin og driver 2.500 acres i det nordvestlige Iowa med hjælp fra sine sønner og et par lejede hænder. “Vi har haft med et miljø at gøre, hvor prisen på alle råvarer er steget.”
Schuitemans gård er en af de over 50.000 gårde i hele landet, der har et bruttosalg på over en million dollars om året, ifølge USA’s landbrugsministerium.
Hvis man medregner bedrifter med et salg på over 250.000 dollars om året, og disse såkaldte store kommercielle bedrifter udgør kun 10 % af landets bedrifter, men står for 82 % af landets samlede fødevareproduktion.
“Folk, der driver store kommercielle landbrug, tjener i gennemsnit betydelige beløb”, sagde Jim MacDonald, økonom ved USDA, og bemærkede, at deres gennemsnitlige husstandsindkomst er over 200.000 dollars om året.
Relateret:
Hvad gør dem så succesfulde?
Den største drivkraft for deres indkomst er deres evne til at drage fordel af deres større størrelse. En bedrift med 300 malkekøer vil producere ti gange så meget mælk som en bedrift med 30 køer. Men stalden til at huse de ekstra køer er ikke ti gange så dyr, og det er heller ikke udstyret eller arbejdskraften til at udføre arbejdet. Udbyttet for mere jord er udgiften værd.
Og disse store uafhængige landmænd har ofte midlerne til at forsyne de store fødevarevirksomheder som Tyson Foods (TSN) eller Dole (DOLE) med deres råvarer.
Desuden er landbrugsstøtte fra den føderale regering, som i vid udstrækning uddeles på grundlag af bedriftens produktion, en anden fordel. Subsidierne, som i alt udgør ca. 14 mia. dollars om året, udgør ca. 5 % af bruttokontantindkomsten for alle landbrug ifølge USDA.
Store landmænd har også kapital til at investere i nye teknologier, som mindre landmænd ikke har råd til, f.eks. GPS-styrede traktorer, der kører selv (og sparer brændstof), og computerprogrammer, der overvåger husdyrenes sundhed og produktivitet. De er ofte bedre til at bruge afdækningsstrategier for at beskytte sig mod fremtidige usikkerheder.
“Jeg kalder det en informationsteknologisk kløft”, sagde David Miller, økonom i Iowa Farm Bureau, som også har en majs- og sojabønnefarm på 350 hektar uden for Des Moines.
Med et salg på ca. 200.000 dollars om året og et overskud på ca. 50.000 dollars betragter Miller sig selv som værende på grænsen mellem en stor og en lille virksomhed. Han tjener rimelige penge, men hans traktor er 20 år gammel og har ikke GPS.
Det hjælper også, at han dyrker majs og sojabønner i Iowa – to afgrøder, som der er stor efterspørgsel efter i Kina og andre steder.
Relateret: Feds tilbyder hjælp til landmænd, der er ramt af tørke
For Clark Hinsdale, en mælkeproducent i det nordlige Vermont, er tingene helt anderledes.
Med 300 køer og et salg, der normalt overstiger en million dollars om året, har Hinsdale en stor kommerciel gård. Men med den høje pris på majs til foderet til køerne og benzin til traktorerne har det stadig været svært at få overskud.
“Kornpriserne er stort set fordoblet”, sagde han. “Jeg tror, at jeg vil tabe penge i år.”
Det er endnu sværere for mange af hans naboer.
Den nordøstlige del af landet er hjemsted for mange mindre kommercielle gårde. Det er de bedrifter med 30 køer og 200 hektar, som mange betragter som “traditionelle gårde”. Der er omkring tre gange så mange af disse mindre gårde i hele landet som de store gårde.
De fleste af disse landmænd kan ikke længere forsørge sig selv ved at arbejde alene på gården. Den gennemsnitlige landbrugsindkomst for denne gruppe er omkring 8.000 dollars om året, ifølge USDA. Som følge heraf har mange mindst ét familiemedlem et job uden for gården som primær indkomstkilde.
Men selv om de måske ikke er pengemaskiner, er landbrugslivet stadig attraktivt for en masse mennesker.
“Vi har ikke brug for den store pickup og den smarte traktor”, sagde en mælkeproducent fra Vermont. “Vi gør det, fordi vi nyder det.”