El agricultor estadounidense podría no ser tan pobre como se piensa.
A pesar de la noción común de que las granjas familiares han caído en tiempos difíciles y han sido expulsadas por las grandes empresas agrícolas, decenas de miles de familias en Estados Unidos dirigen en realidad operaciones agrícolas multimillonarias que producen la mayor parte de los alimentos del país.
Si bien las granjas independientes de un millón de dólares no son la norma -hay muchas más granjas pequeñas que luchan por llegar a fin de mes-, estas granjas un poco más grandes han podido aprovechar su tamaño, las tecnologías más avanzadas y el reciente auge de los productos básicos para convertirse en pequeñas empresas muy exitosas.
«Los tiempos han sido bastante buenos», dijo Matt Schuiteman, que tiene 2.400 cerdos y cultiva 2.500 acres en el noroeste de Iowa con la ayuda de sus hijos y algunos trabajadores contratados. «Nos hemos enfrentado a un entorno en el que el precio de todos los productos básicos ha subido».
La granja de Schuiteman es una de las más de 50.000 en todo el país que tienen ventas brutas de más de un millón de dólares al año, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Sumando las granjas con ventas superiores a 250.000 dólares al año, y estas llamadas granjas comerciales a gran escala representan sólo el 10% de las granjas del país, pero suponen el 82% de su producción total de alimentos.
«Las personas que dirigen grandes explotaciones comerciales ganan, por término medio, cantidades considerables de dinero», dijo Jim MacDonald, economista del USDA, señalando que sus ingresos familiares medios superan los 200.000 dólares al año.
Relacionado: Granjeros con problemas de dinero alimentan con dulces a las vacas
¿Qué les hace tener tanto éxito?
El mayor impulsor de sus ingresos es su capacidad para aprovechar su mayor tamaño. Una granja con 300 vacas lecheras producirá diez veces más leche que una granja con 30 vacas. Pero el establo para alojar a esas vacas adicionales no es diez veces más caro, ni tampoco el equipo o los trabajadores para hacer el trabajo. La recompensa de tener más tierra bien vale el gasto.
Y estos grandes agricultores independientes a menudo tienen los medios para suministrar a las grandes empresas de alimentos como Tyson Foods (TSN) o Dole (DOLE) su producto crudo.
Además, las subvenciones agrícolas del gobierno federal, que se reparten en gran medida en función de la producción de la explotación, son otra ventaja. Las subvenciones, que ascienden a unos 14.000 millones de dólares al año, representan alrededor del 5% de los ingresos brutos en efectivo de todas las explotaciones, según el USDA.
Los grandes agricultores también disponen de capital para invertir en nuevas tecnologías que los pequeños no pueden permitirse, como tractores guiados por GPS que se conducen solos (y ahorran combustible) y programas informáticos que controlan la salud y la productividad del ganado. A menudo son más inteligentes a la hora de utilizar estrategias de cobertura para protegerse de futuras incertidumbres.
«Yo lo llamo una brecha de tecnología de la información», dijo David Miller, un economista del Iowa Farm Bureau que también tiene una granja de maíz y soja de 350 acres en las afueras de Des Moines.
Con unas ventas de unos 200.000 dólares al año y unos beneficios de unos 50.000 dólares, Miller se considera en el límite entre los grandes y los pequeños operadores. Gana un dinero decente, pero su tractor tiene 20 años y no tiene GPS.
También ayuda el hecho de que cultiva maíz y soja en Iowa, dos cultivos con gran demanda en China y otros países.
Relacionado: Los federales ofrecen ayuda a los agricultores afectados por la sequía
Las cosas son muy diferentes para Clark Hinsdale, un productor de lácteos en el norte de Vermont.
Con 300 vacas y unas ventas que suelen superar el millón de dólares al año, Hinsdale tiene una gran explotación comercial. Pero con el alto precio del maíz para alimentar a las vacas y de la gasolina para los tractores, obtener beneficios sigue siendo difícil.
«Los precios de los cereales prácticamente se han duplicado», dijo. «Creo que este año perderé dinero».
Es aún más difícil para muchos de sus vecinos.
El noreste es el hogar de muchas granjas comerciales más pequeñas. Son las operaciones de 30 vacas y 200 acres que muchos consideran «granjas tradicionales». Hay aproximadamente tres veces más de estas granjas más pequeñas en todo el país que las grandes granjas.
La mayoría de estos granjeros ya no pueden mantenerse a sí mismos trabajando solo en la granja. La media de ingresos agrícolas de este grupo es de unos 8.000 dólares al año, según el USDA. Como resultado, muchos tienen al menos un miembro de la familia que toma un trabajo fuera de la granja como medio principal de ingresos.
Pero aunque no sean máquinas de hacer dinero, el estilo de vida agrícola sigue siendo atractivo para mucha gente.
«No necesitamos la gran camioneta ni el elegante tractor», dice un productor lechero de Vermont. «Lo hacemos porque lo disfrutamos».