Der amerikanische Farmer ist vielleicht nicht so arm, wie man denkt.
Entgegen der weit verbreiteten Meinung, dass Familienbetriebe schwere Zeiten durchgemacht haben und von großen Agrarunternehmen verdrängt wurden, betreiben Zehntausende von Familien in den Vereinigten Staaten landwirtschaftliche Betriebe im Wert von mehreren Millionen Dollar, die den Großteil der Lebensmittel des Landes produzieren.
Zwar sind unabhängige Millionenbetriebe nicht die Norm – es gibt viel mehr kleine Betriebe, die darum kämpfen, über die Runden zu kommen -, aber diese etwas größeren Betriebe konnten ihre Größe, fortschrittlichere Technologien und den jüngsten Rohstoffboom nutzen, um sich zu sehr erfolgreichen Kleinunternehmen zu entwickeln.
„Die Zeiten waren ziemlich gut“, sagt Matt Schuiteman, der 2.400 Schweine hält und mit Hilfe seiner Söhne und einiger Angestellter 2.500 Morgen im Nordwesten Iowas bewirtschaftet. „Wir haben es mit einem Umfeld zu tun, in dem die Preise für alle Rohstoffe gestiegen sind.“
Schuitemans Farm ist eine von landesweit über 50.000, die nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums der Vereinigten Staaten einen Bruttoumsatz von über einer Million Dollar pro Jahr erzielen.
Nimmt man die Farmen mit einem Umsatz von über 250.000 Dollar pro Jahr hinzu, so machen diese so genannten kommerziellen Großbetriebe nur 10 % der Farmen des Landes aus, sind aber für 82 % der gesamten Lebensmittelproduktion verantwortlich.
„Die Menschen, die große kommerzielle Farmen betreiben, verdienen im Durchschnitt sehr viel Geld“, sagte Jim MacDonald, ein Wirtschaftswissenschaftler beim USDA, und stellte fest, dass ihr durchschnittliches Haushaltseinkommen über 200.000 Dollar pro Jahr liegt.
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Was macht sie so erfolgreich?
Die größte Triebfeder für ihr Einkommen ist die Fähigkeit, die Vorteile ihrer Größe zu nutzen. Ein Betrieb mit 300 Milchkühen produziert zehnmal so viel Milch wie ein Betrieb mit 30 Kühen. Aber der Stall, in dem diese zusätzlichen Kühe untergebracht werden, ist nicht zehnmal so teuer, ebenso wenig wie die Ausrüstung oder die Arbeitskräfte, die die Arbeit erledigen. Der Lohn für mehr Land ist die Kosten durchaus wert.
Und diese großen unabhängigen Landwirte haben oft die Mittel, um die großen Lebensmittelkonzerne wie Tyson Foods (TSN) oder Dole (DOLE) mit ihren Rohprodukten zu beliefern.
Ein weiterer Vorteil sind die Agrarsubventionen der Bundesregierung, die größtenteils auf der Grundlage der Produktion des Betriebs ausgezahlt werden. Nach Angaben des USDA machen die Subventionen, die sich auf etwa 14 Milliarden Dollar pro Jahr belaufen, etwa 5 % des Bruttoeinkommens aller landwirtschaftlichen Betriebe aus.
Große Landwirte haben auch das Kapital, um in neue Technologien zu investieren, die sich kleinere Landwirte nicht leisten können, z. B. GPS-gesteuerte Traktoren, die sich selbst fahren (und Kraftstoff sparen), und Computerprogramme, die die Gesundheit und Produktivität des Viehbestands überwachen. Sie sind oft geschickter im Einsatz von Absicherungsstrategien, um sich gegen künftige Unwägbarkeiten zu schützen.
„Ich nenne es eine informationstechnische Lücke“, sagt David Miller, ein Wirtschaftswissenschaftler beim Iowa Farm Bureau, der auch eine 350 Hektar große Mais- und Sojafarm außerhalb von Des Moines besitzt.
Mit einem Umsatz von etwa 200.000 Dollar pro Jahr und einem Gewinn von etwa 50.000 Dollar sieht sich Miller an der Grenze zwischen großen und kleinen Betrieben. Er verdient gutes Geld, aber sein Traktor ist 20 Jahre alt und hat kein GPS.
Es hilft auch, dass er Mais und Sojabohnen in Iowa anbaut – zwei Feldfrüchte, die in China und anderswo stark nachgefragt werden.
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Ganz anders sieht es bei Clark Hinsdale aus, einem Milchbauern im Norden von Vermont.
Mit 300 Kühen und einem Umsatz von über einer Million Dollar pro Jahr hat Hinsdale einen großen kommerziellen Betrieb. Aber angesichts der hohen Preise für Mais zur Fütterung der Kühe und für Benzin für die Traktoren ist es immer noch schwierig, einen Gewinn zu erzielen.
„Die Getreidepreise haben sich praktisch verdoppelt“, sagte er. „Ich glaube, ich werde dieses Jahr Geld verlieren.“
Noch schwieriger ist es für viele seiner Nachbarn.
Im Nordosten gibt es viele kleinere landwirtschaftliche Betriebe. Das sind die Betriebe mit 30 Kühen und 200 Hektar, die viele als „traditionelle Bauernhöfe“ bezeichnen. Landesweit gibt es etwa dreimal so viele dieser kleineren Betriebe wie Großbetriebe.
Die meisten dieser Landwirte können ihren Lebensunterhalt nicht mehr allein durch die Arbeit auf dem Hof bestreiten. Nach Angaben des USDA liegt das durchschnittliche Einkommen dieser Gruppe bei etwa 8.000 Dollar pro Jahr. Infolgedessen geht bei vielen mindestens ein Familienmitglied einer Arbeit außerhalb des landwirtschaftlichen Betriebs nach, um das Haupteinkommen zu sichern.
Aber auch wenn sie keine Geldmaschinen sind, ist der landwirtschaftliche Lebensstil für viele Menschen attraktiv.
„Wir brauchen nicht den großen Pickup und den schicken Traktor“, sagte ein Milchbauer aus Vermont. „Wir tun es, weil es uns Spaß macht.“