Il contadino americano potrebbe non essere così povero come si pensa.
Nonostante l’idea comune che le fattorie familiari siano cadute in tempi difficili e siano state spinte fuori dalle grandi aziende agricole, decine di migliaia di famiglie negli Stati Uniti in realtà gestiscono operazioni agricole multi-milionarie che producono la maggior parte del cibo della nazione.
Mentre le aziende agricole indipendenti da milioni di dollari non sono la norma – ci sono molte più piccole aziende agricole che lottano per sbarcare il lunario – queste aziende leggermente più grandi sono state in grado di approfittare delle loro dimensioni, delle tecnologie più avanzate e del recente boom delle materie prime per diventare piccole imprese di grande successo.
“I tempi sono stati abbastanza buoni”, ha detto Matt Schuiteman, che ha 2.400 maiali e coltiva 2.500 acri nel nord-ovest dell’Iowa con l’aiuto dei suoi figli e di alcuni dipendenti. “Abbiamo avuto a che fare con un ambiente in cui il prezzo di tutte le materie prime è salito”.
La fattoria di Schuiteman è una delle oltre 50.000 a livello nazionale che hanno vendite lorde di oltre un milione di dollari all’anno, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.
Se si includono le fattorie con vendite di oltre 250.000 dollari all’anno, queste cosiddette fattorie commerciali su larga scala rappresentano solo il 10% delle fattorie del paese, ma rappresentano l’82% della produzione alimentare complessiva.
“Le persone, in media, che gestiscono grandi fattorie commerciali stanno facendo somme sostanziali di denaro”, ha detto Jim MacDonald, un economista dell’USDA, notando che il loro reddito familiare medio è di oltre 200.000 dollari all’anno.
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Cosa li rende così di successo?
Il più grande motore del loro reddito è la loro capacità di trarre vantaggio dalle loro grandi dimensioni. Una fattoria con 300 mucche da latte produrrà dieci volte più latte di una fattoria con 30 mucche. Ma la stalla per ospitare quelle mucche in più non è dieci volte più costosa, né lo sono le attrezzature o gli operai per fare il lavoro. Il guadagno di più terra vale bene la spesa.
E questi grandi agricoltori indipendenti hanno spesso i mezzi per fornire alle grandi compagnie alimentari come Tyson Foods (TSN) o Dole (DOLE) il loro prodotto grezzo.
Inoltre, i sussidi agricoli dal governo federale, che sono distribuiti in gran parte in base alla produzione dell’azienda, sono un altro vantaggio. I sussidi, che ammontano a circa 14 miliardi di dollari all’anno, rappresentano circa il 5% del reddito lordo in denaro di tutte le aziende agricole, secondo l’USDA.
I grandi agricoltori hanno anche il capitale per investire in nuove tecnologie che i piccoli agricoltori non possono permettersi, come i trattori guidati dal GPS che si guidano da soli (e risparmiano carburante) e i programmi informatici che monitorano la salute e la produttività del bestiame. Sono spesso più abili nell’usare strategie di copertura per proteggersi dalle incertezze future.
“Lo chiamo un divario di tecnologia dell’informazione”, ha detto David Miller, un economista dell’Iowa Farm Bureau che ha anche una fattoria di mais e soia di 350 acri fuori Des Moines.
Con un fatturato di circa 200.000 dollari all’anno e profitti di circa 50.000 dollari, Miller si considera al confine tra il grande e il piccolo operatore. Guadagna bene, ma il suo trattore ha 20 anni e non ha il GPS.
Aiuta anche il fatto che coltiva mais e soia in Iowa – due colture che sono molto richieste in Cina e altrove.
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Le cose sono molto diverse per Clark Hinsdale, un produttore di latte nel nord del Vermont.
Con 300 mucche e vendite che di solito superano il milione di dollari all’anno, Hinsdale ha una grande fattoria commerciale. Ma con l’alto prezzo del mais per nutrire le mucche e la benzina per i trattori, è stato ancora difficile ottenere un profitto.
“I prezzi del grano sono praticamente raddoppiati”, ha detto. “Penso che quest’anno perderò dei soldi”.
È ancora più difficile per molti dei suoi vicini.
Il nord-est è la patria di molte piccole fattorie commerciali. Queste sono le operazioni da 30 vacche e 200 acri che molti considerano “fattorie tradizionali”. Ci sono circa tre volte il numero di queste piccole fattorie a livello nazionale rispetto alle grandi fattorie.
La maggior parte di questi agricoltori non può più mantenersi da sola lavorando alla fattoria. Il reddito agricolo medio per questo gruppo è di circa 8.000 dollari all’anno, secondo l’USDA. Di conseguenza, molti hanno almeno un membro della famiglia che accetta un lavoro al di fuori della fattoria come mezzo primario di reddito.
Ma anche se non sono macchine da soldi, lo stile di vita agricolo è ancora interessante per molte persone.
“Non abbiamo bisogno del grande pick-up e del trattore di lusso”, ha detto un allevatore del Vermont. “Lo facciamo perché ci piace”.