Ob man es glaubt oder nicht, Andy Warhol war einer der gläubigsten aller modernen Künstler. In seinen posthum veröffentlichten Tagebüchern finden sich zwar zahlreiche Hinweise auf seine Religion, doch zu Lebzeiten waren sie spärlich und zaghaft.
In der Zeitschrift Interview wurde der US-Popkünstler 1975 gefragt, ob er an diesem Tag in der Kirche gewesen sei. Ja, antwortete er; er sei kurz hineingegangen. Er gab zu, dass er manchmal zur Kommunion gehe, obwohl „ich nie das Gefühl habe, dass ich etwas Schlechtes tue“. Dann fügte er mit der für Warhol typischen Leere hinzu: „Ich finde es wirklich schön, in die Kirche zu gehen. Die Kirche, in die ich gehe, ist eine schöne Kirche.“
Es war der große Kunsthistoriker und Picasso-Biograf John Richardson, der der Welt die Augen für das Ausmaß des Katholizismus des Pop-Papstes öffnete. In einer Grabrede nach Warhols Tod im Jahr 1987 erklärte Richardson, er wolle „an eine Seite seines Charakters erinnern, die er nur vor seinen engsten Freunden verbarg: seine spirituelle Seite“.
Richardson beschwor die dekadente Kultur um Warhol (für die sein subversiver Film Blow Job aus den 1960er Jahren ein denkwürdiges Beispiel ist), als er sagte: „Diejenigen von Ihnen, die ihn unter Umständen kannten, die das Gegenteil von spirituell waren, sind vielleicht überrascht, dass es eine solche Seite gab. Aber es gab sie, und sie ist der Schlüssel zur Psyche des Künstlers.“
Warhol, so Richardson weiter, „war sehr stolz darauf, seinem Neffen das Studium für das Priesteramt zu finanzieren. Und er half regelmäßig in einem Obdachlosenheim aus, wo er Obdachlosen und Hungernden Mahlzeiten servierte… Das Wissen um diese geheime Frömmigkeit verändert unweigerlich unsere Wahrnehmung eines Künstlers, der der Welt vorgaukelte, dass seine einzigen Obsessionen Geld, Ruhm und Glamour waren…“
Nur wenige Tage bevor Richardson seine Laudatio hielt, wurde Warhols letzte Ausstellung seines Lebens geschlossen. Sie wurde in Mailand in der Galerie einer italienischen Bank gezeigt, im ehemaligen Refektorium des Palazzo delle Stelline, einem Raum gegenüber von Leonardos Das letzte Abendmahl, im Refektorium der Kirche Santa Maria delle Grazie.
Die Ausstellung war gefüllt mit Warhols Werken, die mit Reproduktionen von Leonardos bröckelndem, verblasstem Meisterwerk spielten – obwohl Warhols Version natürlich seine Faszination für den Konsumismus widerspiegelte, da sie auf massenproduzierten Kopien und nicht auf dem Original des Renaissancemeisters basierte.
Wie passend, dass die Ausstellung, die einen Monat vor seinem Tod eröffnet wurde, die Besessenheit von einem Bild des letzten Abendmahls Christi widerspiegelte, der sich auf die Opferung vorbereitete, wenn man im Nachhinein von Warhols Katholizismus weiß.
Leonardos Fresko hatte auch eine enorme persönliche Bedeutung für Warhol – seine Mutter, die angebetete Figur im Zentrum seiner Welt, bewahrte ein Bild davon in ihrer Bibel auf, und eine Reproduktion hing an der Küchenwand der Familie Warhola in Pittsburgh.
Warhols letzte Jahre wurden von portentativen und religiösen Bildern dominiert, die in den Jahren nach seinem Tod eine moralische Dimension erlangten. Da waren seine Gemälde, die auf Werbungen für Christusfiguren aus Billigläden basieren – sicherlich mehr als ein trockener Kommentar zum auffälligen Konsum. In einer Serie von Drucken aus dem Jahr 1984 konzentrierte er sich auf Details von Meisterwerken der Renaissance, darunter Leonardos Annuciation. Der von ihm ausgewählte Ausschnitt zeigt die lebendige, wundersame Verbindung der Szene: die ruhige, sichere Hand des Engels und der zurückweichende Unterarm der Jungfrau vor einer Landschaft.
Warhol fertigte in den frühen 1980er Jahren auch wiederholt Bilder an, die auf einem einfachen Holzkreuz basieren. Manchmal druckte er sie in Rastern, in anderen Fällen wurden sie in genau der Größe auf die Leinwand gepinselt, die einen menschlichen Körper enthalten würde. Diese Bilder verdeutlichten die Sterblichkeit, denn der Betrachter konnte sich vorstellen, selbst gekreuzigt zu werden. Bezeichnenderweise zeigte Warhol 1982 in einer Ausstellung in Madrid seine Kreuze neben seinen Gemälden mit Pistolen und Messern; die Kreuze, so sagte er damals, seien für den katholischen König Spaniens bestimmt.
Selbst das grundlegende Merkmal von Warhols Kunst kann als mit seinem Glauben verbunden angesehen werden. Wie die Romanautorin Jeannette Winterson bemerkte: „Die Wiederholung hat auch ein religiöses Element. Warhol war ein gläubiger Katholik, wenn auch ein exzentrischer. Der Rosenkranz ist Wiederholung, die Liturgie ist Wiederholung, die visuelle Ikonographie der katholischen Kirche hängt von der Wiederholung ab.“
Gibt es denn einen Künstler, der besser für eine Retrospektive im Vatikan geeignet wäre?
– Der Vatikan zeigt eine große Andy-Warhol-Ausstellung