Getro det eller ej, Andy Warhol var en af de mest troende af alle moderne kunstnere. Selv om der var mange henvisninger til hans religion i hans dagbøger, der blev udgivet posthumt, var de sjældne og tøvende i hans levetid.
I magasinet Interview i 1975 blev den amerikanske popkunstner spurgt, om han havde været i kirke den dag. Ja, svarede han; han havde været forbi. Han indrømmede, at han tog nadver nogle gange, selv om “jeg aldrig føler, at jeg gør noget dårligt”. Derefter tilføjede han med arketypisk Warhol-blankhed: “Jeg synes, det er meget smukt at gå i kirke. Den kirke, jeg går i, er en smuk kirke.”
Det var den store kunsthistoriker og Picasso-biograf, John Richardson, der åbnede verdens øjne for omfanget af poppappens katolicisme. I en lovprisning efter Warhols død i 1987 erklærede Richardson, at han ønskede at “minde om en side af karakteren, som han skjulte for alle undtagen sine nærmeste venner; hans åndelige side”.
Richardson fremkaldte den dekadente kultur omkring Warhol (som hans subversive 1960’er-film Blow Job er et mindeværdigt eksempel på), da han sagde:
Richardson sagde “De af jer, der kendte ham under omstændigheder, der var det modsatte af åndelige, vil måske være overraskede over, at en sådan side eksisterede. Men den eksisterede, og den er nøglen til kunstnerens psyke.”
Warhol, fortsatte Richardson, “var meget stolt af at finansiere sin nevøs studier til præstegerning. Og han hjalp regelmæssigt til på et herberg, hvor han serverede måltider for de hjemløse og sultne… Kendskabet til denne hemmelige fromhed ændrer uundgåeligt vores opfattelse af en kunstner, der narrede verden til at tro, at hans eneste besættelse var penge, berømmelse og glamour…”
Få dage før Richardson havde holdt sin gravtale, var Warhols sidste udstilling i hans levetid blevet lukket. Den blev vist i Milano i galleriet for en italiensk bank, i det, der havde været refectoriet i Palazzo delle Stelline, et rum overfor Leonardos Den sidste nadver, i Santa Maria delle Grazie-kirkens refectorium.
Udstillingen var fyldt med Warhols værker, der legede med reproduktioner af Leonardos smuldrende, falmede mesterværk – selv om Warhols version naturligvis afspejlede hans fascination af forbrugerisme, idet den var baseret på masseproducerede kopier snarere end renæssancemesterens original.
Med det bagudrettede kendskab til Warhols katolicisme er det meget passende, at den udstilling, der åbnede en måned før hans død, afspejlede en besættelse af et billede af Kristi sidste måltid, mens han forberedte sig til ofring.
Leonardos fresko havde også en enorm personlig betydning for Warhol – hans mor, den tilbedte figur i centrum af hans verden, opbevarede et billede af den i sin bibel, og en reproduktion hang på Warhola-familiens køkkenvæg i Pittsburgh.
Warhols sidste år var domineret af portrætterende og religiøse billeder, som har fået en moralsk dimension i årene efter hans død. Der var hans malerier, der var baseret på reklamer for Kristusfigurer fra genbrugsforretninger – helt sikkert mere end en dødssyg kommentar til det iøjnefaldende forbrug. Mens han i en serie af tryk udført i 1984 fokuserede på detaljer i renæssancens mesterværker, herunder Leonardos Annuciation. Den detalje, han valgte, viser den vitale, mirakuløse sammenhæng i scenen: englens rolige, sikre hånd og Jomfruens tilbagespringende underarm på baggrund af et landskab.
Warhol lavede også gentagne billeder i begyndelsen af 1980’erne baseret på et ydmygt trækors. Nogle gange trykte han dem i raster; i andre tilfælde blev de indgraveret på lærredet i netop den størrelse, der ville kunne indeholde et menneskeligt legeme. Det var barske billeder af dødelighed, da beskuerne kunne forestille sig selv korsfæstet. Det er sigende, at Warhol viste sine kors sammen med sine malerier af pistoler og knive på en udstilling i Madrid i 1982; korsene, sagde han dengang, var til Spaniens katolske konge.
Selv det grundlæggende kendetegn ved Warhols kunst kan ses som forbundet med hans tro. Som romanforfatteren Jeannette Winterson bemærkede: “Gentagelse har også et religiøst element. Warhol var en troende katolik, om end på en excentrisk måde. Rosenkransen er gentagelse, liturgien er gentagelse, den katolske kirkes visuelle ikonografi er afhængig af gentagelse.”
Er der virkelig nogen kunstner, der passer bedre til en retrospektiv udstilling i Vatikanet?
– Vatikanet skal være vært for en stor Andy Warhol-udstilling