Amerikkalainen maanviljelijä ei ehkä olekaan niin köyhä kuin luulet.
Huolimatta yleisestä käsityksestä, jonka mukaan perheviljelmät ovat joutuneet vaikeisiin aikoihin ja joutuneet suurten maatalousyritysten syrjäyttämiksi, kymmenet tuhannet perheet Yhdysvalloissa johtavat itse asiassa miljoonien dollarien arvoisia maanviljelysyrityksiä, jotka tuottavat suurimman osan maan elintarvikkeista.
Vaikka miljoonien dollarien itsenäiset maatilat eivät olekaan normi – on paljon enemmän pieniä maatiloja, jotka kamppailevat toimeentulosta – nämä hieman suuremmat maatilat ovat pystyneet hyödyntämään kokoaan, kehittyneempää teknologiaa ja viimeaikaista perushyödykkeiden noususuhdannetta hyvin menestyviksi pienyrityksiksi.
”Ajat ovat olleet aika hyvät”, sanoi Matt Schuiteman, jolla on 2 400 sikaa ja joka viljelee 2 500 eekkeriä Luoteis-Iowassa poikiensa ja muutaman palkatun työntekijän avulla. ”Olemme olleet tekemisissä ympäristön kanssa, jossa kaikkien hyödykkeiden hinnat ovat nousseet.”
Schuitemanin tila on yksi niistä yli 50 000 tilasta koko maassa, joiden bruttomyynti on Yhdysvaltain maatalousministeriön mukaan yli miljoona dollaria vuodessa.
Kun mukaan lasketaan tilat, joiden myynti on yli 250 000 dollaria vuodessa, niin nämä niin sanotut suuret kaupalliset tilat edustavat vain 10 prosenttia maan maatiloista, mutta vastaavat 82 prosentista maan koko elintarviketuotannosta.
”Ihmiset, jotka johtavat suuria kaupallisia maatiloja, tienaavat keskimäärin huomattavia summia rahaa”, sanoi Jim MacDonald, USDA:n ekonomisti, ja totesi, että heidän kotitalouksiensa keskitulot ovat yli 200 000 dollaria vuodessa.
Liittyy asiaan: Rahapulassa olevat maanviljelijät syöttävät lehmille karkkia
Mikä tekee heistä niin menestyviä?
Heidän tulojensa suurin tekijä on heidän kykynsä hyödyntää suurempaa kokoaan. Tila, jolla on 300 lypsylehmää, tuottaa kymmenen kertaa enemmän maitoa kuin tila, jolla on 30 lehmää. Mutta navetta, jossa nuo ylimääräiset lehmät pidetään, ei ole kymmenen kertaa kalliimpi, kuten eivät myöskään laitteet tai työntekijät, jotka tekevät työn. Lisämaasta saatava hyöty on kustannusten arvoinen.
Ja näillä suurilla itsenäisillä viljelijöillä on usein varaa toimittaa raakatuotteita suurille elintarvikeyrityksille, kuten Tyson Foodsille (TSN) tai Dolelle (DOLE).
Lisäksi liittovaltion maataloustuet, jotka jaetaan suurelta osin maatilan tuotoksen perusteella, ovat toinen etu. Tuet, jotka ovat yhteensä noin 14 miljardia dollaria vuodessa, edustavat USDA:n mukaan noin 5 prosenttia kaikkien maatilojen bruttokassatuloista.
Suurilla viljelijöillä on myös pääomaa sijoittaa uuteen teknologiaan, johon pienemmillä viljelijöillä ei ole varaa, kuten GPS-ohjattaviin traktoreihin, jotka ajavat itse itseään (ja säästävät polttoainetta), ja tietokoneohjelmiin, jotka seuraavat karjan terveyttä ja tuottavuutta. Ne ovat usein taitavampia käyttämään suojautumisstrategioita suojautuakseen tulevaisuuden epävarmuustekijöiltä.
”Kutsun sitä tietotekniseksi kuiluksi”, sanoo David Miller, Iowa Farm Bureaun ekonomisti, jolla on myös 350 hehtaarin maissi- ja soijatila Des Moinesin ulkopuolella.
Noin 200 000 dollarin vuosimyynnillä ja noin 50 000 dollarin voitolla Miller pitää itseään suuren ja pienen toimijan rajalla. Hän tienaa kohtuullisesti, mutta hänen traktorinsa on 20 vuotta vanha, eikä siinä ole GPS:ää.
Asiaa auttaa myös se, että hän viljelee maissia ja soijapapuja Iowassa – kahta viljelykasvia, joilla on kova kysyntä Kiinassa ja muualla.
Liittyy asiaan: FBI tarjoaa apua kuivuudesta kärsiville maanviljelijöille
Pohjois-Vermontissa maidontuottajana toimivan Clark Hinsdalen asiat ovat hyvin erilaiset.
Hinsdalella on 300 lehmää ja myynti ylittää yleensä miljoona dollaria vuodessa, joten hänellä on suuri kaupallinen maatila. Mutta lehmien ruokintaan käytettävän maissin ja traktoreiden bensiinin korkean hinnan vuoksi voiton tekeminen on silti ollut vaikeaa.
”Viljan hinta on lähes kaksinkertaistunut”, hän sanoi. ”Luulen, että menetän rahaa tänä vuonna.”
Monilla hänen naapureillaan on vielä vaikeampaa.
Koillismaalla on paljon pienempiä kaupallisia maatiloja. Nämä ovat 30 lehmän ja 200 hehtaarin tiloja, joita monet pitävät ”perinteisinä maatiloina”. Näitä pienempiä tiloja on valtakunnallisesti noin kolme kertaa enemmän kuin suuria tiloja.
Useimmat näistä maanviljelijöistä eivät enää pysty elättämään itseään työskentelemällä tilalla yksin. Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA) mukaan tämän ryhmän keskimääräiset maataloustulot ovat noin 8 000 dollaria vuodessa. Tämän seurauksena monilla on vähintään yksi perheenjäsen, joka tekee työtä maatilan ulkopuolella pääasiallisena tulonlähteenä.
Mutta vaikka ne eivät ehkä olekaan rahantekokoneet, maanviljelystoiminnan elämäntapa viehättää silti monia ihmisiä.
”Emme tarvitse isoa pickupia ja hienoa traktoria”, sanoi eräs vermonttilainen maidontuottaja. ”Teemme sitä, koska nautimme siitä.”