Med spiritismens fremkomst i 1840’erne udtænkte og forfinede medierne en række teknikker til at kommunikere med åndeverdenen, herunder borddrejning og planchette-skriveplader (forløberen for de senere Ouija-brætter). Disse fænomener og apparater blev hurtigt genstand for videnskabelige undersøgelser.
Udtrykket Ideomotor blev første gang brugt i en videnskabelig artikel om de midler, hvormed disse spiritistiske fænomener havde effekt, af William Benjamin Carpenter i 1852, deraf den alternative betegnelse Carpenter-effekt. (Carpenter afledte ordet ideomotorisk af komponenterne ideo, der betyder “idé” eller “mental repræsentation”, og motor, der betyder “muskulær handling”). I artiklen forklarede Carpenter sin teori om, at muskelbevægelser kan være uafhængige af bevidste ønsker eller følelser.
Carpenter var ven og samarbejdspartner med James Braid, grundlæggeren af den moderne hypnose. Braid overtog snart Carpenters ideo-motoriske terminologi for at lette overførslen af sine mest grundlæggende synspunkter, der var baseret på hans lærer, filosoffen Thomas Browns, om at hypnotisk suggestions effektivitet var betinget af, at forsøgspersonen koncentrerede sig om en enkelt (altså “dominerende”) idé. I 1855 forklarede Braid sin beslutning om at opgive sin tidligere betegnelse “mono-ideo-motorisk”, baseret på Carpenters (1852) “ideo-motoriske princip”, og vedtage den mere passende og mere beskrivende betegnelse “mono-ideo-dynamisk”. Hans beslutning var baseret på forslag til Carpenter (i 1854) fra deres fælles ven, Daniel Noble, om at den aktivitet, som Carpenter beskrev, ville blive forstået mere præcist i sine bredere anvendelser (dvs.,
For at jeg kan yde to værdsatte venner fuld retfærdighed, vil jeg i forbindelse med udtrykket monoideo-dynamik sige, at Dr. W. B. Carpenter for flere år siden introducerede udtrykket ideo-motorisk for at karakterisere de refleks- eller automatiske muskelbevægelser, der udelukkende opstår på grund af ideer, der er forbundet med bevægelse i sindet, uden nogen bevidst indsats af vilje. I 1853 sagde Daniel Noble med henvisning til dette begreb: “Ideo-dynamisk ville sandsynligvis være en mere hensigtsmæssig formulering, da den kan anvendes på en bredere vifte af fænomener”. I denne opfattelse var jeg helt enig, for jeg var udmærket klar over, at en idé både kunne standse og fremkalde bevægelse automatisk, ikke kun i musklerne i den frivillige bevægelse, men også med hensyn til tilstanden af enhver anden funktion i kroppen. Jeg har derfor valgt udtrykket monoideodynamik som endnu mere omfattende og karakteristisk for de virkelige mentale relationer, der eksisterer under alle dynamiske forandringer, som finder sted i alle andre kropsfunktioner såvel som i musklerne i den frivillige bevægelse.
Videnskabelige forsøg foretaget af den engelske videnskabsmand Michael Faraday, Manchester-kirurgen James Braid, den franske kemiker Michel Eugène Chevreul og de amerikanske psykologer William James og Ray Hyman har vist, at mange fænomener, som tilskrives åndelige eller paranormale kræfter eller mystiske “energier”, i virkeligheden skyldes ideomotorisk handling. Desuden viser disse forsøg, at “ærlige, intelligente mennesker ubevidst kan udøve en muskelaktivitet, som er i overensstemmelse med deres forventninger”. De viser også, at forslag, der kan styre adfærden, kan gives ved hjælp af subtile spor (Hyman 1977).
Nogle operatører hævder at bruge ideomotoriske reaktioner til at kommunikere med en forsøgspersons “ubevidste sind” ved hjælp af et system af fysiske signaler (f.eks. fingerbevægelser) for det ubevidste sind til at indikere “ja”, “nej”, “jeg ved det ikke” eller “jeg er ikke klar til at vide det bevidst”.
Et simpelt eksperiment til at demonstrere den ideomotoriske effekt er at lade et håndholdt pendul svæve hen over et stykke papir. På papiret er der trykt ord som YES, NO og MAYBE. Små bevægelser i hånden, som svar på spørgsmål, kan få pendulet til at bevæge sig hen imod ordene på papiret. Denne teknik er blevet brugt til eksperimenter med ekstrasensorisk perception, løgnedetektion og ouija-brætter. Denne type eksperiment blev brugt af Kreskin og er også blevet brugt af illusionister som Derren Brown.
- En undersøgelse fra 2019 af automatiske pendulbevægelser ved hjælp af et motion capture-system viste, at pendulillusionen opstår, når fingrene, der holder pendulet, genererer en svingende frekvens tæt på pendulets resonansfrekvens. Ved en passende frekvens er meget små drivbevægelser af armen tilstrækkelige til at producere relativt store pendulbevægelser.