Den amerikanska lantbrukaren är kanske inte så fattig som du tror.
Trots den allmänna uppfattningen att familjejordbruk har råkat ut för tuffa tider och trängts undan av de stora jordbruksföretagen, driver tiotusentals familjer i USA faktiskt jordbruksföretag med mångmiljonbelopp som producerar majoriteten av landets livsmedel.
Även om oberoende gårdar med miljontals dollar inte är normen – det finns många gånger fler små gårdar som kämpar för att få pengarna att räcka till – har dessa något större gårdar kunnat dra nytta av sin storlek, mer avancerad teknik och den senaste tidens råvaruboom för att bli mycket framgångsrika småföretag.
”Tiderna har varit ganska bra”, säger Matt Schuiteman, som har 2 400 grisar och brukar 2 500 hektar i nordvästra Iowa med hjälp av sina söner och några inhyrda arbetare. ”Vi har haft att göra med en miljö där priset på alla råvaror har stigit.”
Schuitemans gård är en av över 50 000 i hela landet som har en bruttoförsäljning på över en miljon dollar per år, enligt USA:s jordbruksdepartement.
Om man räknar in gårdar med en försäljning på över 250 000 dollar per år, och dessa så kallade storskaliga kommersiella gårdar utgör bara 10 procent av landets gårdar men står för 82 procent av den totala livsmedelsproduktionen.
”Människor som driver stora kommersiella jordbruk tjänar i genomsnitt stora summor pengar”, säger Jim MacDonald, ekonom vid USDA, och påpekar att den genomsnittliga hushållsinkomsten är över 200 000 dollar per år.
Relaterat:
Vad gör dem så framgångsrika?
Den största drivkraften bakom deras inkomster är deras förmåga att dra nytta av sin större storlek. En gård med 300 mjölkkor producerar tio gånger så mycket mjölk som en gård med 30 kor. Men ladugården för att hysa dessa extra kor är inte tio gånger så dyr, inte heller utrustningen eller arbetskraften för att utföra arbetet. Vinsten för mer mark är väl värd kostnaden.
Och dessa stora oberoende jordbrukare har ofta möjlighet att förse de stora livsmedelsföretagen som Tyson Foods (TSN) eller Dole (DOLE) med sin råvara.
Dessutom är jordbrukssubventioner från den federala regeringen, som delas ut till stor del baserat på jordbrukets produktion, en annan fördel. Subventionerna, som uppgår till cirka 14 miljarder dollar per år, utgör cirka 5 % av bruttokassainkomsten för alla jordbruk, enligt USDA.
Stora jordbrukare har också kapital att investera i ny teknik som mindre jordbrukare inte har råd med, t.ex. GPS-styrda traktorer som kör sig själva (och sparar bränsle) och datorprogram som övervakar boskapens hälsa och produktivitet. De är ofta mer kunniga när det gäller att använda säkringsstrategier för att skydda sig mot framtida osäkerheter.
”Jag kallar det en informationsteknisk klyfta”, säger David Miller, ekonom på Iowa Farm Bureau som också har en majs- och sojabönsodling på 350 hektar utanför Des Moines.
Med en försäljning på cirka 200 000 dollar per år och en vinst på cirka 50 000 dollar anser sig Miller befinna sig på gränsen mellan stora och små företagare. Han tjänar hyggliga pengar, men hans traktor är 20 år gammal och saknar GPS.
Det hjälper också att han odlar majs och sojabönor i Iowa – två grödor som är mycket efterfrågade i Kina och på andra håll.
Relaterat: Feds erbjuder hjälp till jordbrukare som drabbats av torka
Saker och ting är helt annorlunda för Clark Hinsdale, en mjölkbonde i norra Vermont.
Med 300 kor och en försäljning som vanligtvis överstiger en miljon dollar per år har Hinsdale en stor kommersiell gård. Men med det höga priset på majs för att utfodra korna och bensin till traktorerna har det fortfarande varit svårt att gå med vinst.
”Spannmålspriserna har praktiskt taget fördubblats”, säger han. ”Jag tror att jag kommer att förlora pengar i år.”
Det är ännu svårare för många av hans grannar.
I nordöstra delen av landet finns många mindre kommersiella jordbruk. Dessa är de verksamheter med 30 kor och 200 hektar som många betraktar som ”traditionella gårdar”. Det finns ungefär tre gånger så många av dessa mindre gårdar i hela landet som de stora gårdarna.
De flesta av dessa jordbrukare kan inte längre försörja sig själva genom att arbeta ensam på gården. Den genomsnittliga jordbruksinkomsten för denna grupp är cirka 8 000 dollar per år, enligt USDA. Som ett resultat av detta har många minst en familjemedlem som tar ett jobb utanför gården som främsta inkomstkälla.
Men även om de kanske inte är pengamaskiner är lantbrukslivsstilen fortfarande attraktiv för många människor.
”Vi behöver inte den stora pickupen och den fina traktorn”, säger en mjölkbonde från Vermont. ”Vi gör det för att vi tycker om det.”