I samband med spiritismens framväxt på 1840-talet utvecklade och förfinade medierna en rad olika tekniker för att kommunicera, skenbart, med andevärlden, bland annat genom att vrida på bord och skriva på planchettbrädor (föregångare till de senare Ouija-brädorna). Dessa fenomen och anordningar blev snabbt föremål för vetenskapliga undersökningar.
Uttrycket Ideomotor användes för första gången i en vetenskaplig artikel där William Benjamin Carpenter 1852 diskuterade på vilket sätt dessa spiritistiska fenomen gav effekt, därav den alternativa termen Carpenter-effekt. (Carpenter härledde ordet ideomotor från komponenterna ideo, som betyder ”idé” eller ”mental representation”, och motor, som betyder ”muskelåtgärd”). I uppsatsen förklarade Carpenter sin teori om att muskelrörelse kan vara oberoende av medvetna önskningar eller känslor.
Carpenter var vän och medarbetare till James Braid, grundaren av den moderna hypnosen. Braid antog snart Carpenters ideomotoriska terminologi för att underlätta överföringen av sina mest grundläggande åsikter, baserade på sin lärares, filosofen Thomas Browns, åsikter om att effekten av hypnotisk suggestion var beroende av att försökspersonen koncentrerade sig på en enda (alltså ”dominerande”) idé. År 1855 förklarade Braid sitt beslut att överge sin tidigare term ”mono-ideo-motor”, baserad på Carpenters (1852) ”ideo-motoriska princip”, och anta den lämpligare och mer beskrivande termen ”mono-ideo-dynamisk”. Hans beslut grundade sig på förslag som Carpenter (1854) fick av deras gemensamma vän Daniel Noble om att den aktivitet som Carpenter beskrev skulle förstås bättre i sina bredare tillämpningar (dvs,
För att jag skall kunna göra två uppskattade vänner rättvisa vill jag i samband med termen monoideo-dynamik säga att Dr. W. B. Carpenter för flera år sedan introducerade termen ideo-motor för att karakterisera de reflexer eller automatiska muskelrörelser som uppstår enbart på grund av idéer som är förknippade med rörelser som finns i sinnet, utan någon medveten ansträngning av vilja. När Daniel Noble 1853 hänvisade till denna term sade han: ”Ideo-dynamisk skulle förmodligen utgöra en mer passande fraseologi, eftersom den är tillämplig på ett bredare spektrum av företeelser”. I denna åsikt instämde jag helt och hållet, eftersom jag var väl medveten om att en idé kunde stoppa såväl som framkalla rörelse automatiskt, inte bara i de frivilliga rörelsemusklerna, utan även när det gäller tillståndet för alla andra funktioner i kroppen. Jag har därför antagit termen monoideo-dynamik, som ännu mer omfattande och karakteristisk när det gäller de verkliga mentala relationer som existerar under alla dynamiska förändringar som äger rum, i varje annan kroppsfunktion, såväl som i den frivilliga rörelsens muskler.
Vetenskapliga tester utförda av den engelske vetenskapsmannen Michael Faraday, Manchester-kirurgen James Braid, den franske kemisten Michel Eugène Chevreul och de amerikanska psykologerna William James och Ray Hyman har visat att många fenomen som tillskrivs andliga eller paranormala krafter eller mystiska ”energier” i själva verket beror på ideomotorisk verkan. Dessutom visar dessa tester att ”ärliga, intelligenta människor omedvetet kan ägna sig åt muskelaktivitet som överensstämmer med deras förväntningar”. De visar också att förslag som kan styra beteendet kan ges genom subtila ledtrådar (Hyman 1977).
En del operatörer hävdar att de använder ideomotoriska reaktioner för att kommunicera med en försökspersons ”omedvetna sinne” med hjälp av ett system av fysiska signaler (t.ex. fingerrörelser) för att det omedvetna sinnet ska kunna indikera ”ja”, ”nej”, ”jag vet inte”, eller ”jag är inte redo att veta det medvetet”.
Ett enkelt experiment för att demonstrera den ideomotoriska effekten är att låta en handhållen pendel sväva över ett pappersark. På pappret finns ord som JA, NEJ och KAN vara tryckta. Små rörelser i handen, som svar på frågor, kan få pendeln att röra sig mot orden på pappret. Denna teknik har använts vid experiment med extrasensorisk perception, lögndetektering och ouija-brädor. Denna typ av experiment användes av Kreskin och har också använts av illusionister som Derren Brown.
- En studie från 2019 av automatiska pendelrörelser med hjälp av ett system för rörelsefångst visade att pendelillusionen produceras när fingrarna som håller i pendeln genererar en oscillerande frekvens som ligger nära pendelns resonansfrekvens. Vid en lämplig frekvens är mycket små drivande rörelser av armen tillräckliga för att producera relativt stora pendelrörelser.