https://katebowler.com/wp-content/uploads/2019/04/TheHarrowingofHell-2.mp3

Och så är vi här: det är den heliga veckan, de sista dagarna av fastan. Det är en tid fylld av känslomässiga låg- och högpunkter, kraftfull teologi och gripande gudstjänster som skärtorsdagens fottvätt, Tenebraes mörker och lördagskvällens nattvakor. Eller så kanske du trotsar långfredagsgudstjänsten med din fyraåring. Det finns en historia som jag verkligen vill berätta för er någon gång om när Zach gick på en gudstjänst där han såg en Jesus som en skådespelare som sattes upp på ett kors. Han blev mycket besviken på centurionernas beteende, men det är en annan dag.

I denna reflektion om fastan vill jag tala om en ofta förbisedd del av veckan och det budskap som den bär på. Jag vill tala om helvetets plågoande.

Den kristna traditionen säger att Jesus efter sin korsfästelse och begravning uppstod och gav sig ut på ett räddningsuppdrag. Många av oss reciterar detta som en del av apostlarnas eller den atanasianska trosbekännelsen: ”Han korsfästes, dog och begravdes. Han steg ner i helvetet. Men vad gjorde Kristus i de infernaliska regionerna? Vad hade han att göra i helvetet? Tusentals medeltida målningar, mosaiker och upplysta manuskript föreställer Jesus som leder Adam stadigt vid handleden när de, Eva och en rad gammaltestamentliga figurer stiger upp ur de mörkaste djupen och in i ljuset. Vid Kristi fötter finns fängelseverktyg – lås, nycklar och kedjor – och en demon som krossas av helvetets portar som Kristus har sprängt upp.

I Dantes Inferno berättar poetens guide Vergilius (som då hade befunnit sig bland de döda) om hur han personligen hade sett ”en mäktig person” komma för att hämta de hebreiska patriarkerna, men min litterära favoritskildring av denna episod kommer från John Langlands 1300-tals dikt på medelengelska kallad Piers Plowman. Den skildrar Kristi ankomst till djävulens rike som en plötslig explosion av ljus, på en plats som bara hade känt ljus en gång tidigare, när Lazarus hade kallats tillbaka till livet av Jesus. De olika djävlarna är mycket störda av detta, men ärkefienden är fast besluten att ta itu med det; dessa syndares själar tillhörde trots allt rättmätigt honom. Men ljuset står vid porten:

Nyligen beordrade ljuset dem att låsa upp, och Lucifer svarade: ”Vem är detta? Vilken herre är du?” Snabbt svarade ljuset: ”Härlighetens konung, maktens och huvudmannens herre och alla slags dygder, maktens herre. Hertigar på denna dunkla plats, upplös genast dessa portar, så att Kristus kan komma in, himlens konungars son!”

Och med denna andedräkt bröts helvetet upp och Belials galler; trots alla vakter eller väktare öppnades portarna på vid gavel. Patriarker och profeter, folket i mörkret, sjöng Johannes’ sång: Se Guds lamm! Lucifer kunde inte se, han var så förblindad av ljuset. Och de som Vår Herre älskade fångade han upp i sitt ljus och sade till Satan:

”Se, här är min själ för att gottgöra alla syndiga själar, för att rädda dem som är värdiga. De är mina och av mig, så att jag bättre kan göra anspråk på dem… Jag ska leda härifrån det folk som jag älskade och som trodde på min ankomst.”

Vissa teologer, både gamla och moderna, har uttryckt betänkligheter mot denna berättelse och vissa vägrar till och med att recitera raden om nedstigningen i helvetet när de säger trosbekännelsen. Men för mig är budskapet alldeles för kraftfullt för att ignoreras. Det är ett enkelt budskap: det finns ingen plats du kan gå till där Gud inte kommer att hitta dig och leda dig hem. Alla ärr som täcker oss, alla sår som vi har tillfogat andra, all smärta som du bär på, spelar ingen roll i slutändan. All vår smuts kommer att renas, våra sår läka och vår sorg torkas bort. Ingen som vill följa med honom blir kvarlämnad.

Må Gud välsigna er med en glädjefylld påsk. Och om du är en av de lyckliga som valts ut som romersk centurion i årets pjäs ber jag på förhand om ursäkt för mitt barn.