Com a ascensão do Espiritismo em 1840, os médiuns conceberam e refinaram uma variedade de técnicas para comunicar, ostensivamente, com o mundo espiritual, incluindo tabuleiros de mesa e pranchas de escrita planchetadas (o precursor das pranchas Ouija, mais tarde). Estes fenómenos e dispositivos rapidamente se tornaram objecto de investigação científica.
O termo Ideomotor foi usado pela primeira vez num artigo científico discutindo os meios pelos quais estes fenómenos espiritualistas produziram efeito, por William Benjamin Carpenter em 1852, daí o termo alternativo efeito Carpenter. (Carpenter derivou a palavra ideomotor dos componentes ideo, que significa “idéia” ou “representação mental”, e motor, que significa “ação muscular”). No artigo, Carpenter explicou sua teoria de que o movimento muscular pode ser independente de desejos ou emoções conscientes.
Carpenter foi um amigo e colaborador de James Braid, o fundador do hipnotismo moderno. Braid logo adotou a terminologia ideomotora de Carpenter, para facilitar a transmissão de suas visões mais fundamentais, baseadas nas de seu professor, o filósofo Thomas Brown, de que a eficácia da sugestão hipnótica dependia da concentração do sujeito em uma única idéia (portanto, “dominante”). Em 1855, Braid explicou sua decisão de abandonar seu termo anterior “mono-ideo-motor”, baseado no “princípio ideo-motor” de Carpenter (1852), e adotar o termo mais apropriado e mais descritivo “mono-ideo-dinâmico”. Sua decisão foi baseada em sugestões feitas a Carpenter (em 1854) por seu amigo em comum, Daniel Noble, que a atividade que Carpenter estava descrevendo seria entendida com mais precisão em suas aplicações mais amplas (a saber: “mono-ideo-motor”), mais ampla do que pêndulos e tábuas ouija) se fosse denominada o “princípio ideo-dinâmico”:
Para que eu possa fazer plena justiça a dois estimados amigos, peço para afirmar, em conexão com este termo monoideo-dinâmica, que, há vários anos, o Dr. W. B. Carpenter introduziu o termo ideo-motor para caracterizar os reflexos ou movimentos musculares automáticos que surgem meramente de idéias associadas ao movimento existente na mente, sem qualquer esforço consciente de volição. Em 1853, ao referir-se a este termo, Daniel Noble disse: “Ideo-dinâmica provavelmente constituiria uma fraseologia mais apropriada, conforme aplicável a uma gama mais ampla de fenômenos”. Nesta opinião eu concordei bastante, porque estava bem ciente de que uma idéia poderia prender assim como excitar o movimento automaticamente, não apenas nos músculos do movimento voluntário, mas também no que diz respeito à condição de qualquer outra função do corpo. Adotei, portanto, o termo monoideo-dinâmica, como ainda mais abrangente e característico no que diz respeito às verdadeiras relações mentais que subsistem durante todas as mudanças dinâmicas que ocorrem, em todas as outras funções do corpo, bem como nos músculos do movimento voluntário.
Testes científicos do cientista inglês Michael Faraday, do cirurgião de Manchester James Braid, do químico francês Michel Eugène Chevreul, e dos psicólogos americanos William James e Ray Hyman demonstraram que muitos fenômenos atribuídos a forças espirituais ou paranormais, ou a misteriosas “energias”, são na verdade devidos à ação ideomotora. Além disso, esses testes demonstram que “pessoas honestas e inteligentes podem inconscientemente se envolver em atividade muscular que seja consistente com suas expectativas”. Eles também mostram que sugestões que podem orientar o comportamento podem ser dadas por pistas sutis (Hyman 1977).
Alguns operadores afirmam usar respostas ideomotoras para se comunicar com a “mente inconsciente” de um sujeito usando um sistema de sinais físicos (como movimentos de dedos) para a mente inconsciente indicar “sim”, “não”, “eu não sei”, ou “eu não estou pronto para saber isso conscientemente”.
Uma experiência simples para demonstrar o efeito ideomotor é permitir que um pêndulo portátil flutue sobre uma folha de papel. O papel tem palavras como SIM, NÃO e MAYBE impressas nele. Pequenos movimentos na mão, em resposta a perguntas, podem fazer com que o pêndulo se mova em direção às palavras no papel. Esta técnica tem sido utilizada para experiências de percepção extra-sensorial, detecção de mentiras e tábuas ouija. Este tipo de experimento foi usado por Kreskin e também foi usado por ilusionistas como Derren Brown.
- A 2019 estudo dos movimentos automáticos do pêndulo usando um sistema de captura de movimento mostrou que a ilusão do pêndulo é produzida quando os dedos que seguram o pêndulo geram uma freqüência oscilante próxima à freqüência ressonante do pêndulo. A uma frequência apropriada, movimentos de condução muito pequenos do braço são suficientes para produzir um movimento relativamente grande do pêndulo.