De Amerikaanse boer is misschien niet zo arm als je denkt.
Ondanks het gangbare idee dat familieboerderijen in moeilijke tijden zijn beland en zijn verdrongen door grote agribusinesses, runnen tienduizenden families in de Verenigde Staten feitelijk landbouwoperaties van miljoenen dollars die het grootste deel van het voedsel van de natie produceren.
Hoewel onafhankelijke miljoenenboerderijen niet de norm zijn — er zijn vele malen meer kleine boerderijen die worstelen om de eindjes aan elkaar te knopen — zijn deze iets grotere boerderijen in staat geweest om te profiteren van hun omvang, meer geavanceerde technologieën en de recente commodity boom om zeer succesvolle kleine bedrijven te worden.
“De tijden zijn vrij goed geweest,” zei Matt Schuiteman, die 2.400 varkens heeft en 2.500 acres in het noordwesten van Iowa boert met de hulp van zijn zonen en een paar ingehuurde handen. “We hebben te maken gehad met een omgeving waarin de prijs van alle grondstoffen omhoog is gegaan.”
Schuiteman’s boerderij is een van de meer dan 50.000 landelijk die een bruto omzet hebben van meer dan een miljoen dollar per jaar, volgens het United States Department of Agriculture.
Als we de boerderijen met een omzet van meer dan 250.000 dollar per jaar erbij optellen, vertegenwoordigen deze zogenaamde grootschalige commerciële boerderijen slechts 10% van de boerderijen van het land, maar zijn goed voor 82% van de totale voedselproductie.
“Mensen, gemiddeld, die grote commerciële boerderijen runnen, verdienen aanzienlijke hoeveelheden geld,” zei Jim MacDonald, een econoom bij USDA, opmerkend dat hun gemiddelde gezinsinkomen meer dan $ 200.000 per jaar is.
Gerelateerd: Cash-strapped boeren voeren snoep aan koeien
Wat maakt hen zo succesvol?
De grootste drijfveer van hun inkomen is hun vermogen om te profiteren van hun grotere omvang. Een bedrijf met 300 melkkoeien zal tien keer zoveel melk produceren als een bedrijf met 30 koeien. Maar de stal om die extra koeien te huisvesten is niet tien keer zo duur, evenmin als de apparatuur of de arbeiders om het werk te doen. De opbrengst voor meer land is zeker de kosten waard.
En deze grote onafhankelijke boeren hebben vaak de middelen om de grote voedingsbedrijven zoals Tyson Foods (TSN) of Dole (DOLE) te voorzien van hun ruwe product.
Plus, landbouwsubsidies van de federale overheid, die grotendeels worden uitgekeerd op basis van de productie van de boerderij, zijn een ander voordeel. Subsidies, die in totaal ongeveer $ 14 miljard per jaar, vertegenwoordigen ongeveer 5% van het bruto contante inkomen voor alle landbouwbedrijven, volgens USDA.
Grote boeren hebben ook het kapitaal om nieuwe technologieën aan te schaffen die kleinere boeren zich niet kunnen veroorloven, zoals GPS-gestuurde tractoren die zelf rijden (en brandstof besparen) en computerprogramma’s die de gezondheid en productiviteit van het vee in de gaten houden. Ze zijn vaak slimmer in het gebruik van hedging strategieën om zich in te dekken tegen toekomstige onzekerheden.
“Ik noem het een informatietechnologiekloof”, zegt David Miller, een econoom bij het Iowa Farm Bureau die ook een maïs- en sojabonenboerderij van 350 hectare buiten Des Moines heeft.
Met een omzet van ongeveer $ 200.000 per jaar en een winst van ongeveer $ 50.000, beschouwt Miller zichzelf op de grens tussen grote en kleine exploitant. Hij verdient goed, maar zijn trekker is 20 jaar oud en heeft geen GPS.
Het helpt ook dat hij maïs en sojabonen verbouwt in Iowa – twee gewassen waar veel vraag naar is in China en elders.
Gerelateerd: Feds bieden hulp aan door droogte getroffen boeren
De zaken liggen heel anders voor Clark Hinsdale, een melkveehouder in het noorden van Vermont.
Met 300 koeien en een verkoop die meestal boven een miljoen dollar per jaar uitkomt, heeft Hinsdale een groot commercieel bedrijf. Maar met de hoge prijs van maïs om de koeien te voeden en benzine voor de tractoren, is winst maken nog steeds moeilijk geweest.
“Graanprijzen zijn bijna verdubbeld,” zei hij. “Ik denk dat ik dit jaar geld zal verliezen.”
Het is nog moeilijker voor veel van zijn buren.
Het noordoosten is de thuisbasis van veel kleinere commerciële boerderijen. Dit zijn de 30-koeien, 200-acre operaties die velen beschouwen als “traditionele boerderijen.” Er zijn ongeveer drie keer zo veel van deze kleinere boerderijen in het land als er de grote boerderijen zijn.
De meeste van deze boeren kunnen zichzelf niet langer onderhouden door alleen op de boerderij te werken. Het gemiddelde inkomen voor deze groep is ongeveer $8.000 per jaar, volgens USDA. Als gevolg hiervan hebben velen ten minste een familielid een baan buiten de boerderij als primaire bron van inkomsten.
Maar ook al zijn ze geen geld machines, de landbouw levensstijl is nog steeds aantrekkelijk voor veel mensen.
“We hebben de grote pick-up en de fancy tractor niet nodig,” zei een melkveehouder uit Vermont. “We doen het omdat we ervan genieten.”