Castillo Armas emerse dalla conseguente giunta militare come presidente provvisorio, e un plebiscito rese ufficiale il suo status. Estirpò l’influenza comunista, soffocò la riforma agraria e spezzò i sindacati dei lavoratori e dei contadini con notevole violenza, ma egli stesso fu abbattuto dal proiettile di un assassino nel luglio 1957. Per i successivi nove anni i militari governarono con scarso rispetto per il Congresso o le elezioni. Durante questi regimi, la vanificazione delle riforme sociali promesse dalla rivoluzione del 1944 rese elementi della popolazione sempre più recettivi alla resistenza della guerriglia. La vittoria di Fidel Castro su un governo militare a Cuba nel 1959 ispirò anche i ribelli guatemaltechi, portando ad un circolo vizioso di violenza e repressione soprattutto nelle campagne che sarebbe durato per i successivi 36 anni.
Le prospettive per un ritorno al governo civile sembravano promettenti all’inizio del 1966. Un’elezione ordinata il 6 marzo 1966 diede a Julio César Méndez Montenegro, un professore di legge e il candidato del Partito Rivoluzionario moderato (Partido Revolucionario; PR), una pluralità di voti inaspettatamente ampia rispetto al candidato del regime militare, anche se non la maggioranza assoluta richiesta per l’elezione. Il Congresso lo ha eletto, ma l’accordo con i militari che doveva essere raggiunto prima che un governo civile potesse entrare in carica ha minato la sua autorità. Le speranze di riforma, quindi, furono in gran parte frustrate, e le energie dell’amministrazione furono consumate nei tentativi di controllare la crescente violenza e il terrorismo. Operazioni militari e paramilitari come quelle condotte dal Col. Carlos Arana Osorio eliminarono sostanzialmente la guerriglia rurale, ma l’attività della guerriglia urbana e del terrorismo peggiorò.
Arana Osorio, il candidato della “legge e dell’ordine”, vinse le elezioni del 1970 e ripristinò immediatamente il controllo militare. La sua principale attività fu la “pacificazione” del paese attraverso lo sterminio dei “criminali abituali” e della guerriglia di sinistra. L’assassinio di leader dell’opposizione della sinistra democratica da parte dei cosiddetti squadroni della morte, spesso legati all’esercito e alla polizia, fece nascere la convinzione che Arana stesse tentando di eliminare tutti gli oppositori, sia di sinistra che di destra o di centro. Con il dissenso eliminato o messo a tacere, il paese visse un periodo di relativa tranquillità. Con l’avvicinarsi delle elezioni del 1974, gli ottimisti potevano trovare qualche ragione per sperare che fossero state gettate nuove basi per la riforma. La coalizione dei partiti di opposizione scelse il gen. Efraín Ríos Montt, un ufficiale di punta dell’ala progressista delle forze militari, per contendere al gen. Kjell Laugerud García, un ufficiale militare non politico che rappresentava la coalizione dei partiti di destra.
Quando i risultati mostrarono che Ríos Montt aveva vinto la maggioranza assoluta, il governo sospese bruscamente i rapporti elettorali, manipolò sfacciatamente i risultati, e infine annunciò che Laugerud García aveva vinto una pluralità di voti. Il Congresso Nazionale controllato dal governo lo ha prontamente eletto. Privato della forza morale, Laugerud García entrò in carica come il protetto di Arana. Dovette affrontare problemi di inflazione, una serie di eruzioni vulcaniche, la divisione e il conseguente indebolimento del suo principale sostegno politico, il Movimento di Liberazione Nazionale di destra. Incontrò un rinnovamento della violenza e del terrore di sinistra con le stesse misure repressive che Arana aveva applicato. Nel 1977 gli Stati Uniti, sotto il presidente Jimmy Carter, tagliarono l’assistenza militare al Guatemala a causa della sua violazione dei diritti umani.
Il modello di manipolazione elettorale stabilito nel 1974 persistette nelle elezioni successive. Il generale Romeo Lucas García, dichiarato vincitore nel 1978 dopo un altro conteggio sospetto, ha presieduto un regime che essenzialmente ha continuato quello di Laugerud. Entrambe le amministrazioni affrontarono i problemi del paese con risorse fortemente ridotte dal devastante terremoto del febbraio 1976, che lasciò più di 20.000 morti e 1.000.000 di senza tetto.
Un fattore importante per entrambe le amministrazioni fu la scoperta del petrolio nel nord del Guatemala. Poiché si pensava che il giacimento si estendesse attraverso il Belize (ex Honduras britannico fino al 1973) fino alla piattaforma continentale, si cercò di risolvere le persistenti e conflittuali rivendicazioni territoriali e di confine. L’11 marzo 1981, Guatemala, Gran Bretagna e Belize raggiunsero un accordo preliminare, ma un accordo finale non fu raggiunto, e nel settembre 1981 la Gran Bretagna concesse l’indipendenza al Belize sulla protesta del Guatemala. La scoperta del petrolio fu anche ritenuta da alcuni la causa della violenza del governo nelle regioni del nord, in gran parte popolate da indiani. La devastazione che si è verificata lì ha spinto migliaia di indiani in Messico, suggerendo che l’amministrazione potrebbe aver liberato delle terre di cui altri potrebbero appropriarsi. Come risultato, gli indiani si trasferirono in un numero senza precedenti nei movimenti di guerriglia.
Nelle elezioni del marzo 1982, il candidato della coalizione di governo fu dichiarato vincitore. Il 23 marzo, tuttavia, giovani ufficiali dell’esercito presero il governo e installarono una giunta guidata dal generale Ríos Montt, al quale era stata negata la presidenza nel 1974.
Ríos Montt sciolse la giunta e promise di sradicare la corruzione, sciogliere i famigerati squadroni della morte e porre fine alla guerriglia. Il nuovo leader non riuscì a mantenere le sue promesse, tuttavia, e le condizioni in Guatemala peggiorarono. Le politiche economiche di Ríos Montt non furono efficaci, e la violenza politica a cui aveva promesso di porre fine fu presto rinnovata con un’intensità ancora maggiore, costringendo nuovamente molti contadini a fuggire in Messico e spingendo altri nei campi della guerriglia, alimentando così l’insurrezione. Protestante in un paese prevalentemente cattolico, Ríos Montt non ottenne mai un ampio sostegno politico.
Nell’agosto 1983 Ríos Montt fu rovesciato dal gen. Oscar Humberto Mejía Víctores, che promise un rapido ritorno al processo democratico. La violenza continuò nelle campagne, tuttavia, e gli Stati Uniti, cercando di migliorare i diritti umani, limitarono gli aiuti economici al nuovo regime. Gli aiuti militari erano stati ridotti dal 1977. Le elezioni per un’assemblea costituente si tennero nel luglio 1984 e i partiti di centro ottennero circa un terzo dei voti, indicando un crescente ma ancora timoroso allontanamento dal governo del terrore. La condanna internazionale della situazione dei diritti umani del governo incoraggiò l’opposizione civile.
Una nuova costituzione, che dava maggiore enfasi alle garanzie dei diritti umani, fu approvata nel maggio 1985, e le elezioni presidenziali tenute nel dicembre successivo produssero una vittoria schiacciante per il leader del Partito Democratico Cristiano guatemalteco centrista, Marco Vinicio Cerezo Arévalo, che ricevette circa il 68% dei voti. Fu la prima elezione di un presidente civile in Guatemala in 15 anni.
Charles L. Stansifer William J. Griffith Thomas P. Anderson
Le speranze che l’elezione di Cerezo potesse sostenere le riforme dei diritti umani e porre fine alla guerra civile furono rapidamente deluse, poiché ancora una volta un presidente civile non riuscì a contenere i militari. Gli Stati Uniti aumentarono gli aiuti negli anni ’80 nel tentativo di sostenere il governo contro gli attacchi della guerriglia. Ci fu una recrudescenza dell’attività degli squadroni della morte, in particolare nella capitale. Le varie bande di guerriglieri marxisti, largamente controllate ai tempi di Ríos Montt e Mejía Víctores, trovarono una nuova unità nella formazione dell’Unità Rivoluzionaria Nazionale Guatemalteca (Unidad Revolucionario Nacional Guatemalteco; URNG). Una serie di tentativi di colpi di stato militari furono sedati dal ministro della difesa, il generale Héctor Alejandro Gramajo. Anche le agitazioni operaie e contadine aumentarono durante la presidenza Cerezo. Qualche doloroso progresso economico è stato fatto, ma l’insurrezione e la violenza hanno continuato a crescere di intensità negli anni ’90. A causa del deterioramento della situazione dei diritti umani, gli aiuti militari degli Stati Uniti, che erano stati ripristinati, furono nuovamente sospesi nel dicembre 1990.