Odată cu apariția spiritismului în anii 1840, mediumii au conceput și perfecționat o varietate de tehnici pentru a comunica, aparent, cu lumea spiritelor, inclusiv mesele care se întorc și planșele de scris cu planșete (precursorul planșelor Ouija de mai târziu). Aceste fenomene și dispozitive au devenit rapid subiectul unor investigații științifice.
Termenul Ideomotor a fost folosit pentru prima dată într-o lucrare științifică în care se discutau mijloacele prin care aceste fenomene spiritiste produceau efect, de către William Benjamin Carpenter în 1852, de unde și termenul alternativ de efect Carpenter. (Carpenter a derivat cuvântul ideomotor din componentele ideo, care înseamnă „idee” sau „reprezentare mentală”, și motor, care înseamnă „acțiune musculară”). În lucrare, Carpenter a explicat teoria sa conform căreia mișcarea musculară poate fi independentă de dorințele sau emoțiile conștiente.
Carpenter a fost prieten și colaborator al lui James Braid, fondatorul hipnotismului modern. Braid a adoptat curând terminologia ideo-motorie a lui Carpenter, pentru a facilita transmiterea celor mai fundamentale păreri ale sale, bazate pe cele ale profesorului său, filozoful Thomas Brown, conform cărora eficacitatea sugestiei hipnotice depindea de concentrarea subiectului asupra unei singure idei (deci, „dominante”). În 1855, Braid și-a explicat decizia de a renunța la termenul său anterior de „mono-ideo-motor”, bazat pe „principiul ideo-motor” al lui Carpenter (1852), și de a adopta termenul mai adecvat și mai descriptiv de „mono-ideo-dinamic”. Decizia sa s-a bazat pe sugestiile făcute lui Carpenter (în 1854) de către prietenul lor comun, Daniel Noble, conform cărora activitatea pe care o descria Carpenter ar fi mai bine înțeleasă în aplicațiile sale mai largi (și anume, mai largi decât pendulul și planșele ouija) dacă ar fi denumită „principiul ideo-dinamic”:
Pentru a putea face deplină dreptate celor doi stimați prieteni, vă rog să precizez, în legătură cu acest termen monoideo-dinamic, că, cu mai mulți ani în urmă, Dr. W. B. Carpenter a introdus termenul ideo-motor pentru a caracteriza mișcările musculare reflexe sau automate care apar doar din ideile asociate cu mișcarea existente în minte, fără niciun efort conștient de voință. În 1853, referindu-se la acest termen, Daniel Noble spunea: „Ideo-dinamic ar constitui probabil o frazeologie mai potrivită, ca fiind aplicabilă unei game mai largi de fenomene”. Am fost destul de de acord cu această opinie, deoarece eram conștient de faptul că o idee poate atât să oprească, cât și să excite mișcarea în mod automat, nu numai în mușchii mișcării voluntare, ci și în ceea ce privește starea oricărei alte funcții a corpului. Prin urmare, am adoptat termenul de monoideo-dinamică, ca fiind și mai cuprinzător și mai caracteristic în ceea ce privește adevăratele relații mentale care subzistă în timpul tuturor schimbărilor dinamice care au loc, atât în orice altă funcție a corpului, cât și în mușchii mișcării voluntare.
Testările științifice ale savantului englez Michael Faraday, ale chirurgului din Manchester James Braid, ale chimistului francez Michel Eugène Chevreul și ale psihologilor americani William James și Ray Hyman au demonstrat că multe fenomene atribuite unor forțe spirituale sau paranormale, sau unor „energii” misterioase, se datorează de fapt acțiunii ideomotorii. Mai mult, aceste teste demonstrează că „oamenii cinstiți și inteligenți se pot angaja în mod inconștient într-o activitate musculară care este în concordanță cu așteptările lor”. Ele arată, de asemenea, că sugestiile care pot ghida comportamentul pot fi date prin indicii subtile (Hyman 1977).
Câțiva operatori pretind că folosesc răspunsurile ideomotorii pentru a comunica cu „mintea inconștientă” a unui subiect, folosind un sistem de semnale fizice (cum ar fi mișcările degetelor) pentru ca mintea inconștientă să indice „da”, „nu”, „nu știu” sau „nu sunt pregătit să știu asta în mod conștient”.
Un experiment simplu pentru a demonstra efectul ideomotor este de a permite unui pendul ținut în mână să plutească deasupra unei foi de hârtie. Hârtia are tipărite pe ea cuvinte precum YES, NO și MAYBE. Mici mișcări ale mâinii, ca răspuns la întrebări, pot determina pendulul să se deplaseze spre cuvintele de pe hârtie. Această tehnică a fost folosită pentru experimente de percepție extrasenzorială, de detectare a minciunilor și pentru planșeta Ouija. Acest tip de experiment a fost folosit de Kreskin și a fost, de asemenea, folosit de iluzioniști precum Derren Brown.
- Un studiu din 2019 asupra mișcărilor automate ale pendulului folosind un sistem de captare a mișcării a arătat că iluzia pendulului este produsă atunci când degetele care țin pendulul generează o frecvență de oscilație apropiată de frecvența de rezonanță a pendulului. La o frecvență adecvată, mișcările de acționare foarte mici ale brațului sunt suficiente pentru a produce o mișcare relativ mare a pendulului.