Con l’ascesa dello spiritismo negli anni 1840, i medium idearono e perfezionarono una varietà di tecniche per comunicare, apparentemente, con il mondo degli spiriti, tra cui tavole rotanti e tavole per scrivere con planchette (il precursore delle successive tavole Ouija). Questi fenomeni e dispositivi divennero rapidamente oggetto di indagine scientifica.
Il termine Ideomotorio fu usato per la prima volta in un articolo scientifico che discuteva i mezzi attraverso i quali questi fenomeni spiritualistici producevano effetto, da William Benjamin Carpenter nel 1852, da cui il termine alternativo Carpenter effect. (Carpenter derivò la parola ideomotorio dai componenti ideo, che significa “idea” o “rappresentazione mentale”, e motor, che significa “azione muscolare”). Nel documento, Carpenter spiegava la sua teoria che il movimento muscolare può essere indipendente dai desideri o dalle emozioni coscienti.
Carpenter era amico e collaboratore di James Braid, il fondatore dell’ipnotismo moderno. Braid adottò presto la terminologia ideo-motoria di Carpenter, per facilitare la trasmissione dei suoi punti di vista più fondamentali, basati su quelli del suo maestro, il filosofo Thomas Brown, che l’efficacia della suggestione ipnotica dipendeva dalla concentrazione del soggetto su una singola idea (quindi, “dominante”). Nel 1855, Braid spiegò la sua decisione di abbandonare il suo precedente termine “mono-ideo-motorio”, basato sul “principio ideo-motorio” di Carpenter (1852), e adottare il termine più appropriato e più descrittivo “mono-ideo-dinamico”. La sua decisione era basata sui suggerimenti fatti a Carpenter (nel 1854) dal loro amico in comune, Daniel Noble, che l’attività che Carpenter stava descrivendo sarebbe stata più accuratamente compresa nelle sue applicazioni più ampie (cioè, più ampie dei pendoli e delle tavole ouija) se fosse stata denominata “principio ideo-dinamico”:
Per rendere piena giustizia a due stimati amici, mi permetto di affermare, in relazione a questo termine monoideo-dinamico, che, diversi anni fa, il dottor W. B. Carpenter introdusse il termine ideo-motorio per caratterizzare i movimenti muscolari riflessi o automatici che sorgono semplicemente dalle idee associate al movimento esistenti nella mente, senza alcuno sforzo cosciente di volizione. Nel 1853, riferendosi a questo termine, Daniel Noble disse: “Ideo-dinamica costituirebbe probabilmente una fraseologia più appropriata, in quanto applicabile ad una gamma più ampia di fenomeni”. In questa opinione ero abbastanza d’accordo, perché ero ben consapevole che un’idea poteva arrestare così come eccitare il movimento automaticamente, non solo nei muscoli del movimento volontario, ma anche per quanto riguarda la condizione di ogni altra funzione del corpo. Ho quindi adottato il termine monoideo-dinamica, come ancora più completo e caratteristico per quanto riguarda le vere relazioni mentali che sussistono durante tutti i cambiamenti dinamici che hanno luogo, in ogni altra funzione del corpo, così come nei muscoli del movimento volontario.
Le prove scientifiche dello scienziato inglese Michael Faraday, del chirurgo di Manchester James Braid, del chimico francese Michel Eugène Chevreul e degli psicologi americani William James e Ray Hyman hanno dimostrato che molti fenomeni attribuiti a forze spirituali o paranormali, o a misteriose “energie”, sono in realtà dovuti all’azione ideomotoria. Inoltre, questi test dimostrano che “persone oneste e intelligenti possono inconsciamente impegnarsi in un’attività muscolare coerente con le loro aspettative”. Dimostrano anche che i suggerimenti che possono guidare il comportamento possono essere dati da indizi sottili (Hyman 1977).
Alcuni operatori sostengono di usare le risposte ideomotorie per comunicare con la “mente inconscia” di un soggetto, usando un sistema di segnali fisici (come i movimenti delle dita) per la mente inconscia per indicare “sì”, “no”, “non so”, o “non sono pronto a saperlo coscientemente”.
Un semplice esperimento per dimostrare l’effetto ideomotorio consiste nel permettere ad un pendolo tenuto in mano di librarsi sopra un foglio di carta. Sul foglio sono stampate parole come SI, NO e MAYBE. Piccoli movimenti della mano, in risposta alle domande, possono far muovere il pendolo verso le parole sulla carta. Questa tecnica è stata utilizzata per esperimenti di percezione extrasensoriale, rilevazione di bugie e tavole ouija. Questo tipo di esperimento è stato usato da Kreskin ed è stato utilizzato anche da illusionisti come Derren Brown.
- Uno studio del 2019 sui movimenti automatici del pendolo utilizzando un sistema di motion capture ha dimostrato che l’illusione del pendolo è prodotta quando le dita che tengono il pendolo generano una frequenza oscillante vicina alla frequenza di risonanza del pendolo. Ad una frequenza appropriata, movimenti di guida molto piccoli del braccio sono sufficienti per produrre un movimento del pendolo relativamente grande.