Par Wayne Erbsen

On me pose cette question de temps en temps, alors j’ai pensé qu’une petite discussion sur ce sujet vital ne ferait pas de mal. Avant, quand j’essayais d’expliquer le clawhammer banjo, je me référais à Grandpa Jones, une fois une star de l’émission de télévision Hee Haw. Maintenant que Grandpa Jones a rejoint la grange qui danse dans le ciel et que Hee Haw n’est plus diffusé depuis longtemps, il est difficile de penser à une star nationale qui joue dans ce style. Mais bien que les ramasseurs de banjo clawhammer ne se trouvent pas sur la couverture du Time ou de Rolling Stone (pas encore, en tout cas), on peut les trouver sur les porches et dans les festivals estivaux de musique ancienne, généralement en accompagnement d’un violoniste d’antan.

Alors, qu’est-ce que le clawhammer et qu’est-ce qui le distingue du banjo bluegrass ? Le clawhammer est un style de grattage rythmique, alors que le bluegrass est un style de picking. Dans le clawhammer, la mélodie est jouée par l’index ou le majeur qui frappe sur une ou plusieurs cordes. Ensuite, les doigts de la main droite frappent plusieurs cordes dans un rythme en trois parties qui ressemble au mot lui-même : claw-ham-mer, claw-ham-mer. Dans le picking bluegrass, les doigts frappent sur les cordes et entourent la mélodie d’un essaim de notes appelées « rolls ». »

Alors, d’où vient le banjo clawhammer ? Les premiers Américains à jouer du banjo clawhammer (ou de tout autre style de banjo d’ailleurs) étaient des esclaves noirs. Ils ont apporté d’Afrique de l’Ouest le banjo lui-même et la façon d’en jouer. Une fois en Amérique, le banjo est devenu l’instrument le plus associé aux Afro-Américains. Il n’a pas fallu longtemps pour que des musiciens blancs, tels que Joel W. Sweeney, copient les styles de jeu des Afro-Américains et les enseignent aux banjoïstes du monde entier. Au cours de cette période, le clawhammer était souvent connu sous le nom de style « stroke », bien qu’il soit également connu sous le nom de framming, frailing, banging, thrashing et thumb-cocking the banjo.

Dans les années 1840, un style connu sous le nom de minstrel music s’est développé à New York, mais s’est rapidement répandu dans tout le pays. Des artistes tels que Dan Emmett s’habillaient de vêtements patchwork mal ajustés et s’enduisaient le visage de liège brûlé pour imiter le discours, les manières, les danses et, surtout, la musique des anciens jours de plantation. Les minstrel shows ne mettaient pas seulement en vedette le picking au banjo, mais aussi des danses, des blagues, des discours de souche et des sketches et constituaient la forme de divertissement la plus populaire en Amérique jusqu’à bien après le tournant du 20e siècle.

À partir du milieu des années 1920, les samedis soirs, les gens de la campagne se serraient autour de leurs vieilles radios Philco pour syntoniser le programme le plus populaire de l’époque, le Grand Ole Opry. Le favori de tous était Uncle Dave Macon, surnommé « The Dixie Dewdrop ». Animateur né, Uncle Dave ne jouait pas seulement du banjo clawhammer, mais il en jouait de plus de façons que Carter a des pilules pour le foie ! Il le prenait, le grattait, le rappait et le faisait même tournoyer ! Aujourd’hui, la plupart des pickers se contentent de jouer un seul des deux styles : le banjo clawhammer ou le bluegrass. Dommage.

Vous vous demandez peut-être pourquoi le clawhammer est le parent pauvre des pickers de banjo bluegrass, et reste dans l’ombre de son cousin plus célèbre. Il y a un petit mot pour expliquer cela : Earl. Pour ceux qui connaissent la musique bluegrass, « Earl » est l’abréviation de Earl Scruggs. Au milieu des années 1940, Earl Scruggs a redonné vie au banjo en se produisant sur le Grand Ole Opry au sein du groupe de Bill Monroe, les Blue Grass Boys. Après avoir entendu Earl, les gens de tout le pays ont commencé à sortir le vieux banjo de leur grand-père de sous le lit et ont réellement commencé à en jouer.

La contribution de Earl a été de raffiner et d’améliorer un style de picking de banjo à trois doigts qui avait été joué au début des années 1920 par des joueurs de banjo de Caroline du Nord tels que Charlie Poole, Dock Walsh et d’autres. (Voir  » The Banjo in North Carolina  » par C.E. Heaton). Les performances dynamiques d’Earl sur des airs tels que Foggy Mountain Breakdown et Cripple Creek ont rivalisé avec ses fans et ont déclenché une nouvelle vague d’intérêt pour le picking du banjo avec trois doigts.

En vérité, aucun joueur de banjo n’est arrivé depuis plus de cinquante ans qui a attiré l’attention des gens comme Earl Scruggs l’a fait. Le banjo clawhammer est un style un peu plus décontracté, donc peut-être qu’il n’a pas attiré l’attention nationale comme le style 3 doigts ou Scruggs, comme on l’appelle souvent.

Cependant, quand les joueurs de banjo ont un avant-goût du banjo clawhammer, ils sont souvent accrochés pour la vie.

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Wayne Erbsen enseigne le banjo, le violon, la guitare et la mandoline depuis que les dinosaures parcourent la terre (en réalité, environ 50 ans). Originaire de Californie, il s’est installé à Asheville, en Caroline du Nord. Il a écrit 30 livres de chansons et d’instructions pour le banjo, le violon, la guitare et la mandoline.

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