Di Wayne Erbsen

Ogni tanto mi fanno questa domanda, così ho pensato che una piccola discussione su questo argomento vitale non mi farebbe male. Una volta, quando cercavo di spiegare il banjo clawhammer, mi riferivo a Nonno Jones, una volta una star del programma televisivo Hee Haw. Ora che il nonno Jones è passato al ballo del fienile nel cielo e Hee Haw è da tempo fuori onda, è difficile pensare a una star nazionale che suoni in questo stile. Ma anche se i suonatori di banjo clawhammer non si trovano sulla copertina del Time o del Rolling Stone (non ancora, comunque), si possono trovare nei portici e nei festival estivi di musica antica, di solito a sostegno di un violinista vecchio stile.

Cos’è dunque il clawhammer e cosa lo distingue dal banjo bluegrass? Il clawhammer è uno stile ritmico da strimpellare, mentre il bluegrass è uno stile da plettro. Nel clawhammer, la melodia è suonata dal dito indice o medio che colpisce una o più corde. In seguito, le dita della mano destra battono su diverse corde in un ritmo a tre parti che suona un po’ come la parola stessa: claw-ham-mer, claw-ham-mer. Nel plettro bluegrass, le dita si appoggiano sulle corde e circondano la melodia con uno sciame di note chiamate “rolls”.

Da dove viene il banjo clawhammer? I primi americani a suonare il banjo clawhammer (o qualsiasi stile di banjo) furono gli schiavi neri. Hanno portato sia il banjo stesso che il modo di suonarlo dall’Africa occidentale. Una volta in America, il banjo divenne lo strumento più associato agli afroamericani. Non passò molto tempo prima che i musicisti bianchi, come Joel W. Sweeney, copiassero lo stile di suonare il banjo degli afroamericani e lo insegnassero ai suonatori di banjo in lungo e in largo. Durante questo periodo, il clawhammer era spesso conosciuto come lo stile “stroke”, sebbene fosse anche conosciuto come framming, frailing, banging, thrashing, e thumb-cocking il banjo.

Negli anni 1840, uno stile conosciuto come minstrel music si sviluppò a New York City, ma presto si diffuse in tutto il paese. Esecutori come Dan Emmett si vestivano con abiti patchwork e si spalmavano la faccia con del sughero bruciato per emulare la parlata, i modi di fare, le danze e, soprattutto, la musica dei vecchi tempi delle piantagioni. I minstrel show non solo presentavano il banjo, ma anche danze, battute, discorsi di protesta e sketch, ed era la forma più popolare di intrattenimento in America fino a ben oltre la fine del XX secolo.

A partire dalla metà degli anni ’20, il sabato sera la gente di campagna si stringeva attorno alle loro vecchie radio Philco per sintonizzarsi sul programma più popolare del giorno, il Grand Ole Opry. Il preferito di tutti era Zio Dave Macon, che veniva chiamato “The Dixie Dewdrop”. Un intrattenitore nato, Zio Dave non solo suonava il banjo clawhammer, ma lo suonava in più modi che Carter’s got Little Liver Pills! Lo suonava, lo strimpellava, lo rappava e lo faceva anche roteare! Al giorno d’oggi, la maggior parte dei suonatori si accontenta di suonare solo uno dei due stili: clawhammer o bluegrass banjo. Peccato.

Ti chiederai perché il clawhammer è il povero figliastro dei suonatori di banjo bluegrass, e rimane nell’ombra del suo cugino più famoso. C’è una breve parola per spiegarlo: Earl. Per coloro che hanno familiarità con la musica bluegrass, “Earl” è l’abbreviazione di Earl Scruggs. A partire dalla metà degli anni ’40, Earl Scruggs rivitalizzò il banjo con esibizioni al Grand Ole Opry come parte della band di Bill Monroe, The Blue Grass Boys. Dopo aver ascoltato Earl, la gente di tutto il paese cominciò a prendere il vecchio banjo del nonno da sotto il letto e cominciò a suonarlo.

Il contributo di Earl fu nel perfezionare e migliorare uno stile di plettro a tre dita che era stato suonato nei primi anni ’20 da suonatori di banjo del North Carolina come Charlie Poole, Dock Walsh, e altri. (Vedi “The Banjo in North Carolina” di C.E. Heaton). Le esecuzioni dinamiche di Earl di melodie come Foggy Mountain Breakdown e Cripple Creek hanno affascinato i suoi fan e hanno dato inizio a una nuova ondata di interesse per il banjo con tre dita.

In verità, non c’è stato un suonatore di banjo in oltre cinquant’anni che abbia catturato l’attenzione della gente come ha fatto Earl Scruggs. Il banjo clawhammer è uno stile un po’ più rilassato, quindi forse non ha attirato l’attenzione nazionale come il 3-finger o lo stile Scruggs, come viene spesso chiamato.

Tuttavia, quando i giocatori di banjo hanno un assaggio del banjo clawhammer, sono spesso agganciati a vita.

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Wayne Erbsen insegna banjo, violino, chitarra e mandolino da quando i dinosauri popolavano la terra (in realtà, circa 50 anni). Originario della California, ora vive ad Asheville, North Carolina. Ha scritto 30 libri di canzoni e di istruzioni per banjo, violino, chitarra e mandolino.