Partie Idit
Dans le prologue, la mère d’Ivan et son amant sont assassinés par les boyards. Plus tard, Ivan est intronisé comme grand prince de Moscou.
La première partie commence par le couronnement d’Ivan comme tsar de tous les Russes, au milieu de la grogne des boyards et de la jalousie silencieuse de son cousin, Vladimir de Staritsa et surtout de la mère de Vladimir et de la tante d’Ivan, la maléfique Evfrosinia Staritskaia. Ivan prononce un discours proclamant son intention d’unir et de protéger la Russie contre les armées étrangères à l’extérieur de ses frontières et les ennemis à l’intérieur – une référence aux boyards, qui sont déjà considérés comme mécontents de son couronnement. Peu après, Ivan épouse Anastasia Romanovna et une fête de mariage est organisée. Cela lui fait perdre l’amitié de ses deux meilleurs amis, le prince Andrei Kurbsky et Fyodor Kolychev. Ce dernier reçoit la permission d’Ivan de se retirer dans un monastère, tandis que Kurbsky tente de reprendre sa romance avec la tsarine, qui repousse ses avances.
La fête de mariage est interrompue par la nouvelle de l’incendie de plusieurs palais de boyards, portée dans le palais du tsar par une foule de gens du peuple qui se plaignent également que le tsar est dévoyé par la famille de la tsarine (les Romanov), les Glinsky et les Zakharine. Ivan calme la foule, mais il est interrompu par des envoyés du khanat de Kazan, qui lui envoient un couteau de cérémonie en lui suggérant de se faire une faveur en l’utilisant pour se suicider. Ivan proclame immédiatement que son royaume est en guerre contre Kazan.
La scène suivante montre le siège de Kazan en 1552, au cours duquel l’armée d’Ivan creuse des sapes sous la ville et les remplit de poudre à canon. Kurbsky, nominalement aux commandes, est réprimandé par Ivan pour sa brutalité insensée (il attache des prisonniers tatars à des palissades à portée de voix des murs de Kazan et leur dit de crier à la ville de se rendre ; les archers défenseurs abattent immédiatement les prisonniers). La ville de Kazan tombe aux mains de l’armée russe.
Au cours de son retour de Kazan, Ivan tombe gravement malade et on le croit sur son lit de mort ; des prêtres orthodoxes viennent lui donner les derniers sacrements avant de mourir. Ivan fait venir ses proches et leur ordonne de prêter serment d’allégeance à son fils, l’enfant Dmitri, leur rappelant la nécessité d’un souverain unique pour maintenir l’unité de la Russie. La tante d’Ivan, Evfrosinia Staritskaya, exhorte ouvertement les autres à prêter serment à son fils, Vladimir, à la place. Sous le coup de l’émotion, Ivan s’effondre et on le croit mort. Les proches, en fête, commencent tous à prêter serment d’allégeance à Vladimir, le « boyard tsar » qu’ils ont espéré ; pendant ce temps, Kurbsky est incertain de sa propre loyauté, essayant de décider entre les deux camps. Cependant, lorsque la tsarine dit : « N’enterrez pas un homme avant qu’il ne soit mort », Kurbsky se rend compte qu’Ivan est toujours en vie et s’empresse de prêter allégeance au fils en bas âge d’Ivan, Dmitri. Il est envoyé, en récompense, à la frontière ouest du royaume pour défendre contre les Livoniens et les Polonais. Au même moment, Ivan envoie Alexei Basmanov, un roturier qu’il apprécie, au sud pour s’occuper de la frontière de Crimée. Le fait qu’Ivan promeuve un roturier à leur place crée davantage de mécontentement parmi les boyards.
La tsarine tombe maintenant malade, et alors qu’Ivan reçoit de mauvaises nouvelles de tous les fronts, les boyards complotent pour la tuer. Evfrosinia entre dans le palais avec une coupe de vin cachée dans ses robes, dans laquelle elle a mis du poison. Au moment où le couple royal apprend que Kurbsky est passé du côté des Livoniens, Evfrosinia glisse la coupe de vin dans la pièce et écoute derrière un mur. La nouvelle que Kurbsky est un traître donne à la Tsarine une convulsion et Ivan, cherchant autour de lui une boisson pour la calmer, prend le vin empoisonné et le lui donne.
La scène change pour montrer la Tsarine morte étendue en état dans la cathédrale, avec Ivan en deuil à côté de son cercueil. Tandis qu’un moine lit des versets bibliques sur le corps, Ivan s’interroge sur ses propres justifications et sa capacité à gouverner, se demandant si la mort de sa femme n’est pas une punition de Dieu à son égard. Cependant, il s’en sort et fait venir son vieil ami, Kolychev, le moine. C’est alors qu’arrive Alexei Basmanov, qui suggère à Ivan de s’entourer d’hommes en qui il peut vraiment avoir confiance – des gens du peuple, des « hommes de fer », les Oprichniki – et propose son propre fils, Fyodor, plutôt effrayé, pour le service. Ivan accepte et entreprend de récupérer ses pertes. Il abdique et quitte Moscou, attendant que le peuple le supplie de revenir, affirmant qu’il règne désormais avec un pouvoir absolu par la volonté du peuple.
Partie IIEdit
La partie II s’ouvre à la cour du roi Sigismond de Pologne, à qui Kurbsky jure fidélité. Sigismond promet de faire de Kurbsky le souverain des territoires d’Ivan, une fois qu’il aura exploité l’absence du tsar en les conquérant. Le plan est déjoué lorsqu’un émissaire annonce qu’Ivan est revenu à Moscou.
Un flash-back montre Ivan enfant, assistant à l’empoisonnement et à l’éloignement de sa mère, puis jeune adolescent tenant tête à la condescendance des boyards qui veulent régner sur la tête du jeune Ivan. Il commence par réformer la distribution des terres – il prend les terres des boyards, puis les réinstalle en tant que gestionnaires, augmentant ainsi son propre pouvoir à leurs dépens. Son ami Kolychev arrive, devenu le moine Philippe ; après un débat animé, Philippe accepte de devenir métropolitain de Moscou, à condition qu’Ivan lui accorde le droit d’intercéder pour les condamnés. C’est un accord mutuel, mais dès que c’est réglé, Ivan, propulsé par son lieutenant Malyuta Skuratov, trouve un moyen de contourner la situation : il exécute rapidement des condamnés, avant que Philippe ne puisse utiliser son droit. Il fait ainsi exécuter trois proches de Philippe.
Fyodor Basmanov, le premier des Oprichniki, aide Ivan à comprendre que la tsarine a été empoisonnée, et tous deux soupçonnent Evfrosinia d’avoir empoisonné la coupe d’eau. Ivan ordonne à Fyodor de ne rien dire à ce sujet jusqu’à ce qu’ils soient certains, au-delà de tout doute, de sa culpabilité.
Les boyards, proches du désespoir, plaident leur cause auprès de Philippe et finissent par le convaincre. Il jure de bloquer l’abus de pouvoir d’Ivan, et le confronte dans la cathédrale alors qu’une pièce miraculeuse est présentée. Alors que la discussion s’échauffe, un petit enfant, porté sur les épaules des boyards à côté d’Evfrosinia, appelle, demandant si c’est le « terrible roi païen ». Ivan, en colère, proclame qu’il sera exactement comme ils l’appellent – terrible. Il est maintenant sûr qu’Evfrosinia a empoisonné sa femme, la tsarine, et il fait saisir Philippe. Les boyards décident alors que leur seule option est d’assassiner Ivan, et le novice Pyotr est choisi pour manier le couteau. Malyuta Skuratov arrive pour inviter Vladimir à un banquet avec le tsar Ivan et les Oprichniki.
(A partir d’ici, le film est en couleur.) Au banquet, Ivan fait boire Vladimir pendant que les Oprichniki chantent et dansent autour d’eux ; un Vladimir éméché mentionne qu’il y a un complot pour tuer Ivan, et que lui, Vladimir, doit le remplacer comme Tsar. Fyodor Basmanov remarque que Pyotr, l’assassin, s’en va et fait signe à Ivan qui, feignant d’être surpris par la révélation de Vladimir, lui suggère d’essayer d’être tsar pendant un certain temps. Il demande aux Oprichniki d’apporter le trône, le globe, le sceptre, la couronne et les robes royales, et ils se prosternent tous devant le « Tsar Vladimir ». Puis Ivan dit à Vladimir de les conduire à la cathédrale en prière, comme un Tsar doit le faire. (Retour au noir et blanc.) Hésitant, Vladimir le fait.
Dans la cathédrale, l’assassin accourt, poignarde le faux Tsar et est immédiatement saisi par Fyodor et Malyuta. Evfrosinia arrive, jubilant de la mort apparente d’Ivan, jusqu’à ce qu’elle voit Ivan vivant ; en retournant le cadavre, elle réalise que c’est son propre fils. Ivan ordonne à Fyodor et Malyuta de libérer Pyotr, l’assassin, et le remercie d’avoir tué non seulement « un fou », mais « le pire ennemi du tsar ». Il condamne Evfrosinia, qui tient la couronne que portait son fils et chante sur son cadavre comme si elle était dérangée. (A la fin, on voit Ivan proclamer que tous ses ennemis à l’intérieur de Moscou ont été impitoyablement vaincus et qu’il peut maintenant se tourner vers ceux de l’extérieur.