Część IEdit
W prologu matka Iwana i jej kochanek zostają zamordowani przez bojarów. Później Iwan zostaje intronizowany na Wielkiego Księcia Moskwy.
Część I rozpoczyna się koronacją Iwana na cara wszystkich Rosjan, pośród pomruków bojarów i cichej zazdrości jego kuzyna, Włodzimierza ze Staricy, a zwłaszcza matki Włodzimierza i ciotki Iwana, złowrogiej Eufrozyny Starickiej. Iwan wygłasza przemówienie, w którym proklamuje zamiar zjednoczenia i obrony Rosji przed obcymi wojskami poza jej granicami i wrogami wewnętrznymi – jest to nawiązanie do bojarów, którzy już wcześniej byli niezadowoleni z jego koronacji. Niedługo potem Iwan poślubia Anastazję Romanowną i odbywa się uroczystość weselna. Traci przez to przyjaźń swoich dwóch najlepszych przyjaciół, księcia Andrieja Kurbskiego i Fiodora Kołyczewa. Ten ostatni otrzymuje pozwolenie Iwana na emeryturę do klasztoru, podczas gdy Kurbski próbuje wznowić swój romans z carycą, która odrzuca jego zaloty.
Małżeńską ucztę przerywa wiadomość o spaleniu kilku pałaców bojarskich, przeniesiona do pałacu carskiego przez tłum pospólstwa, który również skarży się, że car jest sprowadzany na manowce przez rodzinę carycy (Romanowów), Glińskich i Zakharinów. Iwan uspokaja tłum, ale przerywają mu wysłannicy chanatu kazańskiego, którzy przysyłają mu ceremonialny nóż z propozycją, by wyświadczył sobie przysługę i popełnił nim samobójstwo. Iwan natychmiast ogłasza, że jego królestwo jest w stanie wojny z Kazaniem.
Następna scena pokazuje oblężenie Kazania w 1552 roku, w którym armia Iwana wykopuje pod miastem soki i wypełnia je prochem. Kurbski, nominalnie dowodzący wojskami, otrzymuje od Iwana naganę za bezsensowną brutalność (przywiązuje jeńców tatarskich do palisad w zasięgu słuchu od murów Kazania i każe im krzyczeć do miasta, by się poddali; broniący się łucznicy natychmiast rozstrzeliwują jeńców). Miasto Kazań pada łupem wojsk rosyjskich.
Podczas powrotu z Kazania Iwan ciężko choruje i uważa się, że jest na łożu śmierci; przybywają prawosławni kapłani, aby udzielić mu ostatnich obrzędów przed śmiercią. Iwan posyła po swoich krewnych i każe im przysiąc wierność swojemu synowi, niemowlęciu Dymitrowi, przypominając im o potrzebie jednego władcy, który utrzyma Rosję w jedności. Odmawiają, a ciotka Iwana, Ewfrozyna Starickaja, otwarcie namawia pozostałych, by przysięgli wierność jej synowi, Władimirowi. Przeciążony emocjami Iwan upada i zostaje uznany za zmarłego. Krewni, świętując, zaczynają przysięgać wierność Włodzimierzowi, „bojarowi carowi”, na którego liczyli; tymczasem Kurbski, niepewny własnej lojalności, próbuje wybrać między dwiema stronami. Kiedy jednak caryca mówi: „Nie grzebcie człowieka, zanim on nie umrze”, Kurbski orientuje się, że Iwan wciąż żyje, i pośpiesznie przysięga wierność niemowlęcemu synowi Iwana, Dymitrowi. W nagrodę zostaje wysłany na zachodnią granicę królestwa, by bronić go przed Liwami i Polakami. W tym samym czasie Iwan wysyła na południe Aleksego Basmanowa, lubianego przez siebie pospolitego rusznika, który ma pilnować granicy krymskiej. Fakt, że Iwan przedkłada nad nich pospólstwo, wywołuje jeszcze większe niezadowolenie wśród bojarów.
Caryca zachorowała i podczas gdy Iwan otrzymuje złe wieści ze wszystkich frontów, bojarzy knują, jak ją zabić. Evfrosinia przychodzi do pałacu z ukrytym w szatach pucharem wina, w którym umieściła truciznę. Gdy do pary królewskiej dociera wiadomość, że Kurbski przeszedł na stronę Liwów, Ewelina wsuwa kielich z winem do komnaty i nasłuchuje zza ściany. Wieść o tym, że Kurbski jest zdrajcą przyprawia carycę o konwulsje, a Iwan, rozglądając się za napojem, który mógłby ją uspokoić, bierze zatrute wino i podaje jej.
Scena zmienia się, by pokazać martwą carycę leżącą w stanie spoczynku w katedrze, z Iwanem opłakującym ją przy jej łożu. Podczas gdy mnich czyta wersety biblijne nad ciałem, Iwan kwestionuje swoje własne uzasadnienia i zdolność do rządzenia, zastanawiając się, czy śmierć żony jest karą Bożą na niego. Jednak otrząsa się z tego i posyła po swojego starego przyjaciela, mnicha Kołyczewa. W tym momencie przybywa Aleksy Basmanow, który sugeruje Iwanowi, by otoczył się ludźmi, którym naprawdę może zaufać – zwykłymi ludźmi, „żelaznymi ludźmi”, oprycznikami – i proponuje na służbę własnego, raczej zaskoczonego syna Fiodora. Iwan zgadza się i przystępuje do odrabiania strat. Abdykuje i opuszcza Moskwę, czekając, aż ludzie będą go błagać o powrót, mówiąc, że teraz rządzi absolutną władzą z woli ludu.
Część IIEdit
Część II rozpoczyna się na dworze króla Polski Zygmunta, któremu Kurbski przysięga wierność. Zygmunt obiecuje uczynić Kurbskiego władcą ziem Iwana, gdy ten wykorzysta nieobecność cara, podbijając je. Plan jest udaremnione, gdy emisariusz ogłasza, że Iwan wrócił do Moskwy.
Felieton pokazuje Iwana jako dziecko, świadkiem jego matka została otruta i usunięte, a następnie jako młody nastolatek stojąc do protekcjonalności bojarów, którzy chcą rządzić nad głową młodego Iwana. Zaczyna od reformy podziału ziemi – odbiera bojarom ich ziemie, a następnie przywraca ich jako zarządców, zwiększając własną władzę ich kosztem. Przyjeżdża jego przyjaciel, Kołyczew, teraz mnich Filip; po burzliwej dyskusji Filip zgadza się zostać metropolitą moskiewskim, pod warunkiem, że Iwan da mu prawo wstawiania się za skazańcami. Iwan zgadza się na to, ale zaraz po zawarciu ugody Iwan, wspierany przez swego porucznika Malutę Skuratowa, znajduje sposób na obejście tej umowy: szybko wykonuje egzekucje na skazańcach, zanim Filip zdąży skorzystać z przysługującego mu prawa. W ten sposób zleca egzekucję trzech krewnych Filipa.
Fiodor Basmanow, pierwszy z opryczników, pomaga Iwanowi zorientować się, że caryca została otruta, i obaj podejrzewają Jewrozynę o otrucie kubka z wodą. Iwan nakazuje Fiodorowi nic o tym nie mówić, dopóki nie będą pewni ponad wszelką wątpliwość jej winy.
Bohaterowie, bliscy desperacji, przedstawiają swoją sprawę Filipowi i w końcu wygrywają go. Ślubuje on zablokować nadużywanie władzy przez Iwana i konfrontuje się z nim w katedrze, podczas gdy przedstawiana jest cudowna sztuka. Gdy spór się zaognia, małe dziecko, niesione na ramionach bojarów obok Ewfrozyny, woła, pytając, czy to „straszny pogański król”. Iwan, wściekły, ogłasza, że będzie on taki, jak go nazywają – straszny. Jest pewien, że Ewfrozyna otruła jego żonę, carycę, i każe pojmać Filipa. Bojarzy decydują, że jedynym wyjściem jest zamordowanie Iwana, a nożem ma posłużyć się nowicjusz Piotr. Przybywa Maluta Skuratow, by zaprosić Włodzimierza na bankiet z carem Iwanem i oprycznikami.
(Od tego miejsca, film jest w kolorze.) Na bankiecie, Iwan dostaje Vladimir pijany podczas Oprichniki śpiewać i tańczyć wokół nich; tipsy Vladimir wspomina, że istnieje spisek, aby zabić Iwana, i że on, Vladimir, ma go zastąpić jako car. Fiodor Basmanow zauważa odchodzącego Piotra, zabójcę, i sygnalizuje to Iwanowi, który, udając zaskoczenie rewelacjami Władimira, proponuje, by Władimir spróbował przez chwilę zostać carem. Oprycznicy przynoszą tron, orbitę, berło, koronę i królewskie szaty, a wszyscy kłaniają się „carowi Włodzimierzowi”. Następnie Iwan każe Włodzimierzowi poprowadzić ich do katedry na modlitwę, tak jak powinien to robić car. (Powrót do czarno-białego.) Nieśmiało, Vladimir robi.
W katedrze, zabójca podbiega, dźga drwiny cara i jest natychmiast zajęte przez Fiodora i Malyuta. Przybywa Ewfrozyna, ciesząca się z pozornej śmierci Iwana, dopóki nie zobaczy żywego Iwana; przewracając zwłoki, uświadamia sobie, że to jej własny syn. Iwan każe Fiodorowi i Maliucie uwolnić zamachowca Piotra i dziękuje mu za zabicie nie tylko „głupca”, ale i „najgorszego wroga cara”. Skazuje Eufrozynę, która trzyma koronę, którą nosił jej syn i śpiewa nad jego trupem, jakby obłąkana. (Na koniec Iwan ogłasza, że wszyscy jego wrogowie wewnątrz Moskwy zostali bezwzględnie pokonani i może teraz zwrócić uwagę na tych na zewnątrz.