Deel IEdit
In de proloog worden Ivans moeder en haar minnaar vermoord door de Bojaren. Later wordt Ivan tot grootvorst van Moskou gekroond.
Deel I begint met Ivans kroning tot tsaar van alle Russen, te midden van gemopper van de Bojaren en stille jaloezie van zijn neef, Vladimir van Staritsa en vooral van Vladimirs moeder en Ivans tante, de boosaardige Evfrosinia Staritskaia. Ivan houdt een toespraak waarin hij zijn voornemen uitspreekt om Rusland te verenigen en te beschermen tegen de buitenlandse legers buiten haar grenzen en de vijanden binnen haar grenzen – een verwijzing naar de Bojaren, die reeds ontevreden waren over zijn kroning. Kort daarna trouwt Ivan met Anastasia Romanovna en er wordt een bruiloftsfeest georganiseerd. Hierdoor verliest hij de vriendschap van zijn twee beste vrienden, prins Andrej Koerbskij en Fjodor Koljtsjev. De laatste krijgt van Ivan toestemming om zich in een klooster terug te trekken, terwijl Koerbski probeert zijn romance met de tsarina te hervatten, die zijn avances afwijst.
Het huwelijksfeest wordt onderbroken door het nieuws van het in brand steken van verschillende boyar-paleizen, dat het paleis van de tsaar wordt binnengedragen door een menigte van het gewone volk, dat ook klaagt dat de tsaar op een dwaalspoor wordt gebracht door de familie van de tsarina (de Romanovs), de Glinskys en de Zakharins. Ivan kalmeert de menigte, maar wordt onderbroken door afgezanten van het khanaat Kazan, die hem een ceremonieel mes sturen met de suggestie dat hij zichzelf een plezier doet door het te gebruiken om zelfmoord te plegen. Ivan verkondigt onmiddellijk dat zijn koninkrijk in oorlog is met Kazan.
De volgende scène toont het beleg van Kazan in 1552, waarbij Ivans leger kuilen graaft onder de stad en deze vult met buskruit. Kurbsky, die het bevel voert, wordt door Ivan berispt wegens zinloze wreedheid (hij bindt Tataarse gevangenen vast aan palissaden binnen gehoorsafstand van de muren van Kazan en zegt dat ze naar de stad moeten schreeuwen om zich over te geven; de verdedigende boogschutters schieten de gevangenen onmiddellijk neer). De stad Kazan valt in handen van het Russische leger.
Tijdens zijn terugkeer uit Kazan wordt Ivan ernstig ziek en men denkt dat hij op zijn sterfbed ligt; orthodoxe priesters komen hem de laatste sacramenten toedienen voor hij sterft. Ivan laat zijn familieleden komen en beveelt hen trouw te zweren aan zijn zoon, de jonge Dmitri, en herinnert hen aan de noodzaak van een enkele heerser om Rusland verenigd te houden. Ze weigeren, en Ivans tante, Evfrosinia Staritskaya, dringt er openlijk bij de anderen op aan trouw te zweren aan haar zoon, Vladimir. Emotioneel overspannen stort Ivan in en wordt dood gewaand. De feestvierende familieleden beginnen allemaal trouw te zweren aan Vladimir, de “tsarenjongen” op wie ze hadden gehoopt; ondertussen twijfelt Koerbski aan zijn eigen trouw en probeert hij te kiezen tussen de twee partijen. Wanneer de tsarina echter zegt: “Begraaf een man niet voor hij dood is”, beseft Kurbski dat Ivan nog leeft en hij zweert snel trouw aan Ivans zoontje, Dmitri. Hij wordt als beloning naar de westelijke grens van het koninkrijk gestuurd om zich tegen de Livoniërs en de Polen te verdedigen. Tegelijk zendt Ivan Alexei Basmanov, een burger die hij mag, naar het zuiden om de Krimgrens te bewaken. Het feit dat Ivan een gewone man boven hen verkiest, zorgt voor nog meer onvrede onder de Bojaren.
De Tsarina wordt nu ziek, en terwijl Ivan van alle fronten slecht nieuws krijgt, smeden de Bojaren een plan om haar te vermoorden. Evfrosinia komt het paleis binnen met een beker wijn, verborgen in haar gewaden, waarin zij vergif heeft gedaan. Net als het koningspaar hoort dat Kurbski is overgelopen naar de Livoniërs, laat Evfrosinia de beker wijn in de kamer glijden en luistert van achter een muur mee. Het nieuws dat Kurbsky een verrader is bezorgt de tsarina een stuiptrekking en Ivan, op zoek naar een drankje om haar te kalmeren, neemt de vergiftigde wijn en geeft die aan haar.
De scène verandert in een toestand waarin de dode tsarina in de kathedraal ligt, met Ivan treurend naast haar baar. Terwijl een monnik bijbelverzen voorleest over het lichaam, twijfelt Ivan aan zijn eigen rechtvaardiging en vermogen om te regeren, zich afvragend of de dood van zijn vrouw Gods straf voor hem is. Hij trekt zich echter terug, en laat zijn oude vriend Koljtsjev, de monnik, halen. Op dat moment arriveert Alexei Basmanov, die voorstelt dat Ivan zich in plaats daarvan omringt met mannen die hij echt kan vertrouwen – gewone mensen, “ijzeren mannen”, de Oprichniki – en hij biedt zijn eigen nogal geschrokken zoon, Fjodor, aan voor dienst. Ivan aanvaardt en begint zijn verliezen goed te maken. Hij doet afstand van de troon en verlaat Moskou, wachtend tot het volk hem smeekt terug te keren, zeggende dat hij nu regeert met absolute macht door de wil van het volk.
Deel IIEdit
Deel II opent aan het hof van koning Sigismund van Polen, aan wie Kurbsky trouw zweert. Sigismund belooft Kurbsky aan te stellen als heerser over Ivans gebieden, zodra hij de afwezigheid van de tsaar heeft benut door ze te veroveren. Het plan wordt verijdeld wanneer een afgezant aankondigt dat Ivan is teruggekeerd naar Moskou.
Een flashback toont Ivan als kind, getuige van de vergiftiging van zijn moeder die wordt afgevoerd, en vervolgens als jonge tiener die zich verzet tegen de neerbuigendheid van de boyars die over Ivans hoofd willen heersen. Hij begint met het hervormen van de landverdeling – hij neemt de landerijen van de Bojaren in beslag en installeert hen dan opnieuw als managers, waardoor hij zijn eigen macht ten koste van hen vergroot. Zijn vriend, Koljtsjev, arriveert, nu de monnik Filippos; na een verhit debat stemt Filippos toe om metropoliet van Moskou te worden, mits Ivan hem het recht geeft om voor veroordeelden te bemiddelen. Dit wordt wederzijds overeengekomen, maar zodra het geregeld is, vindt Ivan, voortgestuwd door zijn luitenant Malyuta Skuratov, een manier om dit te omzeilen: hij executeert snel veroordeelde mannen, voordat Filippos gebruik kan maken van zijn recht. Zo laat hij drie bloedverwanten van Filips terechtstellen.
Fjodor Basmanov, de eerste van de Oprichniki, helpt Ivan erachter te komen dat de tsarina vergiftigd is, en beiden verdenken Evfrosinia van het vergiftigen van de beker water. Ivan beveelt Fjodor er niets over te zeggen totdat zij onomstotelijk overtuigd zijn van haar schuld.
De Bojaren, de wanhoop nabij, bepleiten hun zaak bij Filips en winnen hem uiteindelijk voor zich. Hij zweert het machtsmisbruik van Ivan tegen te houden en confronteert hem in de kathedraal terwijl een mirakelspel wordt opgevoerd. Terwijl de ruzie hoog oplaait, roept een klein kind, gedragen op de schouders van de boyars naast Evfrosinia, of dit de “verschrikkelijke heidense koning” is. Woedend verkondigt Ivan dat hij precies zal zijn wat ze hem noemen – verschrikkelijk. Hij is er nu zeker van dat Evfrosinia zijn vrouw, de tsarina, heeft vergiftigd, en hij laat Filippos gevangen nemen. De Bojaren besluiten nu dat hun enige optie is om Ivan te vermoorden, en de novice Pjotr wordt uitgekozen om het mes te hanteren. Malyuta Skuratov arriveert om Vladimir uit te nodigen voor een banket met tsaar Ivan en de Oprichniki.
In de kathedraal rent de moordenaar op, steekt de namaak-Tsaar neer en wordt onmiddellijk gegrepen door Fjodor en Malyuta. Evfrosinia arriveert, jubelend over de schijnbare dood van Ivan, totdat ze Ivan levend ziet; terwijl ze het lijk omdraait, realiseert ze zich dat het haar eigen zoon is. Ivan beveelt Fjodor en Malyuta om Pjotr, de moordenaar, vrij te laten en bedankt hem voor het doden van niet alleen “een dwaas”, maar ook “de ergste vijand van de tsaar”. Hij veroordeelt Evfrosinia, die de kroon die haar zoon droeg vasthoudt en over zijn lijk zingt alsof ze gestoord is. (Terug naar kleur.) Aan het einde ziet men Ivan verkondigen dat al zijn vijanden binnen Moskou meedogenloos zijn overwonnen en hij zich nu kan richten op die daarbuiten.