Il y a tant de choses que les futurs parents se demandent pendant la grossesse. Le bébé sera-t-il en bonne santé ? Comment allons-nous l’appeler ? Dois-je vraiment acheter un berceau à 1 300 dollars ? Et, peut-être la question la plus amusante à se poser : À quoi ressemblera mon bébé ? La génétique peut sembler être la loterie la plus ancienne du monde – et elle est pleine de surprises – mais avec l’aide de la science moderne, les parents peuvent faire des suppositions éclairées sur des caractéristiques spécifiques comme la taille et la couleur des yeux. Bien que les nouveau-nés puissent ressembler fortement à l’un ou l’autre des parents, ils peuvent aussi ne ressembler à aucun des deux – ce n’est probablement pas à cause du laitier, mais plutôt le résultat de la transmission de traits polygéniques complexes.
« Tout le but de l’espèce humaine est la survie, il est donc vraiment important que nous soyons uniques et différents à chaque nouvelle conception », explique le Dr Mandy Katz-Jaffe, directrice scientifique et génétique au CCRM Fertility. « Nous ne sommes vraiment pas en mesure de prédire à quoi ressemblera un bébé, exactement, parce que nous ne savons pas comment ce remaniement va se dérouler. »
Ce soi-disant « remaniement » est pour le moins compliqué. Vous et votre partenaire avez chacun 46 chromosomes, dont 23 seront triés au hasard dans vos ovules et spermatozoïdes individuels. Lorsque le spermatozoïde et l’ovule s’unissent, ils apportent chacun leur mélange unique de 23 chromosomes, créant ainsi une seule cellule avec les 46 nécessaires. Cette cellule se divise encore et encore, pour finalement former un fœtus. Chaque fois qu’un couple conçoit un autre enfant, le même processus se produit, mais les chromosomes sont brassés d’une manière différente, un processus que les scientifiques appellent recombinaison.
La quantité de mélanine dans les cheveux détermine la couleur des cheveux, qui est souvent contrôlée par le gène MC1R, dont la plupart des gens ont deux copies. Cependant, les scientifiques ont également découvert plus de 20 autres gènes qui influencent la couleur des cheveux, et ils ont constaté que dans certains cas, le gène MC1R peut être désactivé, ce qui peut donner des cheveux blond fraise, auburn ou roux. Lorsque les deux copies sont désactivées, cela produit des cheveux très roux chez un bébé.
Bien que les nuances plus foncées soient associées aux allèles dominants et les nuances plus claires ou plus rouges aux allèles récessifs, cela ne signifie pas qu’un parent brun aura un enfant brun. Si les deux parents sont bruns, il y a de fortes chances que leur bébé le soit aussi, mais de nombreux gènes entrent en jeu. Et si les deux parents sont porteurs d’un gène récessif pour des couleurs de cheveux différentes, et que ceux-ci correspondent dans le processus de recombinaison, alors tout le monde peut deviner.
Si maman, papa et les deux séries de grands-parents ont les yeux bleus, alors il y a de fortes chances que leur progéniture les ait aussi. Les généticiens soupçonnaient autrefois que les traits physiques comme la couleur des yeux étaient des traits monogéniques, ce qui signifie que si un parent avait les yeux bruns et l’autre les yeux bleus, leurs enfants auraient les yeux bruns parce que le gène des yeux bruns est dominant, alors que le gène des yeux bleus est récessif. C’est plus compliqué que cela. Pour commencer, il existe au moins huit gènes impliqués dans la détermination de la couleur des yeux. Le gène OCA2 contrôle près des trois quarts du spectre de la couleur bleu-brun, mais il est prouvé que d’autres gènes peuvent l’emporter dans de rares cas.
Les taches de rousseur, les fossettes, les lobes d’oreille, les lignes de cheveux, la calvitie masculine et les cheveux bouclés sont également des traits quelque peu prévisibles – mais ils s’accompagnent des mêmes mises en garde que la couleur des cheveux et des yeux, en plus de nouvelles. Les taches de rousseur, par exemple, sont censées être contrôlées principalement par le gène MC1R également, mais l’environnement a un impact sur le nombre et la taille des taches de rousseur. On pense que la calvitie est transmise par des parents du deuxième ou du troisième degré – c’est-à-dire des parents qui partagent respectivement 25 et 12,5 % des gènes – mais pas toujours. Et les cheveux bouclés sont le résultat de nombreux gènes en jeu, mais ceux-ci varient en fonction de la partie du monde dans laquelle les gens vivent.
Essayer de prédire à quoi ressemblera un bébé en utilisant la génétique n’est pas exactement une course de dupes. C’est juste que les enfants sont pleins de surprises, même lorsqu’ils se développent encore dans l’utérus. Le Dr Katz-Jaffe comprend que les parents se demandent à quoi ressemblera leur bébé, mais il est important de ne pas trop se fier à ces suppositions ou de s’inquiéter des résultats. En grandissant et en se développant, les enfants continuent de révéler leur héritage génétique tout en devenant toujours plus eux-mêmes.