Ci sono tante cose che i genitori in attesa si chiedono durante la gravidanza. Il bambino sarà sano? Come lo chiameremo? Ho davvero bisogno di comprare una culla da 1300 dollari? E, forse il più divertente da ponderare: Che aspetto avrà il mio bambino? La genetica può sembrare la lotteria più antica del mondo – ed è piena di sorprese – ma con l’aiuto della scienza moderna, i genitori possono fare alcune ipotesi educate su tratti specifici come l’altezza e il colore degli occhi. Anche se i neonati possono assomigliare fortemente a un genitore o all’altro, potrebbero anche non assomigliare a nessuno dei due – questo probabilmente non è dovuto al lattaio, ma piuttosto il risultato di complessi tratti poligenici che vengono tramandati.
“L’intero scopo della specie umana è la sopravvivenza, quindi è davvero importante che siamo unici e diversi con ogni nuovo concepimento”, dice la dottoressa Mandy Katz-Jaffe, direttore scientifico e genetico di CCRM Fertility. “Non siamo davvero in grado di prevedere come sarà un bambino, esattamente, perché non sappiamo come andrà quel rimescolamento.”
Questo cosiddetto “rimescolamento” è a dir poco complicato. Tu e il tuo partner avete 46 cromosomi ciascuno, di cui 23 saranno ordinati casualmente nelle vostre cellule uovo e spermatozoo. Quando lo sperma e l’uovo si uniscono, ognuno porta il suo mix unico di 23 cromosomi, creando una singola cellula con i 46 necessari. Questa cellula si divide più e più volte, formando alla fine un feto. Ogni volta che una coppia concepisce un altro bambino, si verifica lo stesso processo, ma i cromosomi vengono mescolati in modo diverso, un processo a cui gli scienziati si riferiscono come ricombinazione.
La quantità di melanina nei capelli determina il colore dei capelli, che è spesso controllato dal gene MC1R, di cui la maggior parte delle persone ha due copie. Tuttavia, gli scienziati hanno anche scoperto altri 20 e più geni che influenzano il colore dei capelli, e hanno scoperto che in alcuni casi il gene MC1R può essere disattivato, il che può portare a capelli biondo fragola, ramati o rossi. Quando entrambe le copie sono disattivate, questo produce capelli molto rossi in un bambino.
Anche se le tonalità più scure sono associate agli alleli dominanti e le tonalità più chiare o più rosse a quelli recessivi, questo non significa che un genitore bruno avrà un figlio bruno. Se entrambi i genitori hanno i capelli castani, c’è una forte possibilità che anche il loro bambino li abbia, ma ci sono molti geni in gioco. E se entrambi i genitori sono portatori di un gene recessivo per diversi colori di capelli, e questi si combinano nel processo di ricombinazione, allora non c’è nessuno da indovinare.
Se mamma, papà, ed entrambi i gruppi di nonni hanno gli occhi blu, allora c’è una buona possibilità che anche la loro prole li abbia. I genetisti sospettavano che i tratti fisici come il colore degli occhi fossero caratterizzati da un solo gene, il che significa che se un genitore aveva gli occhi marroni e l’altro aveva gli occhi blu, i loro figli avrebbero avuto gli occhi marroni perché il gene per gli occhi marroni è dominante, mentre il gene per gli occhi blu è recessivo. È più complicato di così. Per cominciare, ci sono almeno otto geni coinvolti nella determinazione del colore degli occhi. Il gene OCA2 controlla quasi tre quarti dello spettro dei colori blu-marroni, ma ci sono prove che altri geni possono scavalcarlo in rari casi.
Lentiggini, fossette, lobi delle orecchie, linee dei capelli, calvizie maschile e capelli ricci sono anche tratti in qualche modo prevedibili – ma vengono con gli stessi avvertimenti dei capelli e del colore degli occhi, oltre a quelli nuovi. Le lentiggini, per esempio, si pensa siano controllate principalmente dal gene MC1R, tuttavia l’ambiente ha un impatto sul numero e sulla dimensione delle lentiggini. Si crede che la calvizie sia trasmessa da parenti di secondo o terzo grado – cioè parenti che condividono il 25 e il 12,5% dei geni, rispettivamente – ma non sempre. E i capelli ricci sono il risultato di molti geni in gioco, ma questi variano a seconda della parte del mondo in cui si vive.
Cercare di prevedere l’aspetto di un bambino usando la genetica non è esattamente una follia. È solo che i bambini sono pieni di sorprese, anche quando si stanno ancora sviluppando nell’utero. La dottoressa Katz-Jaffe capisce perché i genitori si chiedono come sarà il loro bambino, ma è importante non dare troppo peso a queste ipotesi o preoccuparsi dei risultati. Mentre i bambini continuano a crescere e svilupparsi, continuano a rivelare la loro eredità genetica mentre diventano sempre più se stessi.