Det finns så många saker som blivande föräldrar undrar över under graviditeten. Kommer barnet att vara friskt? Vad ska vi döpa dem till? Behöver jag verkligen köpa en spjälsäng för 1 300 dollar? Och det kanske roligaste att fundera över: Hur kommer mitt barn att se ut? Genetik kan tyckas vara världens äldsta lotteri – och det är fullt av överraskningar – men med hjälp av den moderna vetenskapen kan föräldrarna göra några kvalificerade gissningar om specifika egenskaper som längd och ögonfärg. Även om nyfödda barn kan likna den ena eller den andra föräldern starkt, kan de också se ut som ingen av dem – detta beror förmodligen inte på mjölkbudet, utan är snarare resultatet av att komplexa polygena egenskaper förs vidare.
”Hela syftet med den mänskliga arten är överlevnad, så det är verkligen viktigt att vi är unika och annorlunda med varje ny befruktning”, säger Dr Mandy Katz-Jaffe, vetenskaplig och genetisk chef på CCRM Fertility. ”Vi kan verkligen inte förutsäga hur ett barn kommer att se ut, exakt, eftersom vi inte vet hur denna omblandning kommer att gå till.”
Denna så kallade ”omblandning” är minst sagt komplicerad. Du och din partner har vardera 46 kromosomer, varav 23 kommer att slumpmässigt sorteras in i era individuella ägg- och spermieceller. När sperma och ägg förenas tar de var och en med sig sin unika blandning av 23 kromosomer, vilket skapar en enda cell med de nödvändiga 46 kromosomerna. Denna cell delar sig om och om igen och bildar så småningom ett foster. Varje gång ett par får ett nytt barn sker samma process, men kromosomerna blandas på ett annat sätt, en process som forskare kallar rekombination.
Mängden melanin i håret avgör hårfärgen, som ofta styrs av MC1R-genen, som de flesta människor har två kopior av. Forskare har dock också upptäckt ytterligare drygt 20 gener som påverkar hårfärgen, och de har upptäckt att MC1R-genen i vissa fall kan avaktiveras, vilket kan resultera i jordgubbsblont, rödbrunt eller rött hår. När båda kopiorna är avstängda ger detta mycket rött hår hos ett barn.
Och även om mörkare nyanser förknippas med dominanta alleler och ljusare eller rödare nyanser med recessiva alleler betyder det inte att en brunettförälder kommer att få ett brunett barn. Om båda föräldrarna har brunt hår finns det en stor chans att deras barn också får det, men det är många gener som spelar in. Och om båda föräldrarna bär på en recessiv gen för olika hårfärger, och dessa matchar varandra i rekombinationsprocessen, så är det ingen som vet.
Om mamma, pappa och båda uppsättningarna av mor- och farföräldrar har blå ögon, så finns det en god chans att deras avkomma också kommer att få det. Genetiker brukade misstänka att fysiska egenskaper som ögonfärg var egenskaper med en enda gen, vilket innebar att om den ena föräldern hade bruna ögon och den andra blå, skulle deras barn ha bruna ögon eftersom genen för bruna ögon är dominant, medan genen för blå ögon är recessiv. Det är mer komplicerat än så. Till att börja med finns det minst åtta gener som är inblandade i bestämningen av ens ögonfärg. OCA2-genen kontrollerar nästan tre fjärdedelar av det blåbruna färgspektrumet, men det finns bevis för att andra gener kan åsidosätta den i sällsynta fall.
Freckles, gropar, örsnibbar, hårfästningar, manlig skallighet och lockigt hår är också något förutsägbara egenskaper – men de är förknippade med samma reservationer som hår- och ögonfärg, förutom nya. Fräknar, till exempel, tros också till största delen styras av MC1R-genen, men miljön har en inverkan på antalet och storleken på fräknar. Skallighet tros kunna föras vidare av andra eller tredje gradens släktingar – det vill säga släktingar som delar 25 respektive 12,5 procent av generna – men inte alltid. Och lockigt hår är ett resultat av många gener som spelar in, men dessa varierar beroende på i vilken del av världen människor bor.
Att försöka förutsäga hur ett barn kommer att se ut med hjälp av genetik är inte direkt en dum idé. Det är bara det att barn är fulla av överraskningar, även när de fortfarande utvecklas i livmodern. Dr Katz-Jaffe förstår varför föräldrar undrar hur deras barn kommer att se ut, men det är viktigt att inte lägga för mycket vikt vid dessa gissningar eller oroa sig för resultatet. När barnen fortsätter att växa och utvecklas fortsätter de att avslöja sitt genetiska arv samtidigt som de blir mer och mer sig själva.