Inmitten all der Kontroversen um den Abbruch des Main-Event-Matches von Seth Rollins und Bray Wyatt beim diesjährigen Hell in a Cell wurde ein anderer historischer Moment an diesem Abend fast übersehen. Asuka, die frühere NXT- und SmackDown Women’s Champion, holte sich ihren ersten Anteil an der Women’s Tag Team Championship (zusammen mit Kabuki Warriors-Partnerin Kairi Sane), indem sie ihre Gegnerin Nikki Cross mit einem mysteriösen grünen Nebel aus ihrem Mund „blendete“. Asukas unerlaubte, höchst unhygienische Handlung konkretisierte sowohl ihren Heel-Turn als auch die Wiederbelebung einer schurkischen Wrestling-Trophäe, die seit den Tagen, als der japanische Buzzsaw Tajiri die Cruiserweight-Division Anfang bis Mitte der Achtzigerjahre quälte, nicht mehr regelmäßig im WWE-Fernsehen zu sehen war. (Tatsächlich hat Tajiri diese Praxis vor zwei Jahren bei 205 Live kurzzeitig wieder aufgenommen.)

„Asiatischer Nebel“ (so genannt, weil er größtenteils von Wrestlern ostasiatischer Herkunft stammt) wird seit mehr als 35 Jahren aus den Mündern mystischer Antagonisten in einem breiten Spektrum von Schattierungen und schockierenden Farben ausgespuckt. Es beeinträchtigt nicht nur vorübergehend die Sehkraft des Opfers, sondern gilt in der kayfabe-Lehre auch als lähmendes Mittel, das die Netzhaut mindestens so stark verbrennt wie 1.000 Sprühstöße Pfefferspray. Und wie so viele Werkzeuge des professionellen Wrestlings wandelt er auf einem schmalen und komplizierten Grat zwischen grob stereotyper Effekthascherei und ehrfürchtig übernommener Tradition.

Passend also, dass der Nebel zuerst von dem amerikanischen Promoter Gary Hart in den USA popularisiert wurde. Hart, der aus Chicago stammte und sich in den 1960er und 70er Jahren im Mittleren Westen und im Rust Belt im Ring und hinter den Kulissen die Zähne ausgebissen hatte, war Anfang der 80er Jahre maßgeblich am Aufstieg von World Class Championship Wrestling mit Sitz in Texas beteiligt. Eine seiner einflussreichsten Booking-Innovationen bestand darin, dass er den Wirkungskreis des Unternehmens über die „Good Ol‘ Boys“ wie die Von Erichs hinaus ausdehnte und nach der Art von „exotischen“ Charakteren suchte, die bald ein Markenzeichen von Vince McMahons WWF und Ted Turners WCW sein sollten. Er fand seine Muse in dem japanischen Veteranen Akihisa Mera, der damals unter dem Namen Takachiho im Kansas City Circuit allgegenwärtig war. Der WCCW-Star Bruiser Brody arrangierte ein Treffen zwischen den beiden, und es dauerte nicht lange, bis Mera und Hart – inspiriert von einer Überseereise, auf der Hart die Bräuche und Konzepte des Kabuki-Theaters kennenlernte – in Los Angeles die Geschäfte nach Samuraischwertern und Teufelsmasken durchsuchten. Wie der 2008 verstorbene Hart in seiner Autobiografie My Life in Wrestling feststellte, lag das Ende des Zweiten Weltkriegs noch Jahrzehnte zurück, und „einfach nur aus Japan zu sein, reichte nicht mehr aus, um es im Wrestling als Heel zu schaffen“. Also setzten sie auf Gesichtsbemalung, Masken, Roben und furchterregende Perücken, und der Große Kabuki war geboren. (Die Entscheidung, Kabuki Masken und Gesichtsbemalung tragen zu lassen, war übrigens Teil einer Hintergrundgeschichte, in der es darum ging, dass er als Kind verbrannt und vernarbt worden war. Es war, gelinde gesagt, eine einflussreiche Idee.)

Damit niemand denkt, dass der Nebel selbst, der erstmals während einer Promo über Fritz Von Erich als Waffe eingesetzt wurde, ebenfalls auf alte asiatische Rituale zurückgeht, könnte sein Ursprung nicht harmloser sein. Harts Frau verschüttete eines Tages beim Plätzchenbacken versehentlich eine Flasche mit grüner Lebensmittelfarbe und löste damit einen Aha-Moment bei ihrem Mann aus. In My Life erzählt Hart: „Ich nahm ein wenig Mundwasser, mischte etwas grüne Lebensmittelfarbe hinein, goss es in ein Kondom und zog es fest zu.“ Er winkte Mera zu sich nach Hause, wo die beiden das Timing und die Ausführung dessen, was sich zu einer der berüchtigtsten schmutzigen Taten des Sports entwickelte, verfeinerten. Der Große Kabuki wurde sofort zu einem aufsehenerregenden Feindbild, und Hart sorgte dafür, dass der Nebel seine Aura behielt, indem er ihn als die gallige Manifestation von Kabukis Animosität gegenüber jungen Fans bezeichnete. Das war vor der Reality Era Gold wert. (Obwohl Kabukis Nebel selbst praktisch von Anfang an gelegentlich in einem anderen karmesinroten Farbton auftrat.)

Hart und Kabuki begannen, ihre Gewinne exponentiell zu steigern, als sie ihre Zeit zwischen WCCW und der Georgia Championship Wrestling von Promoter Jim Barnett aufteilten, die eine landesweit syndizierte Fernsehpräsenz auf TBS hatte, was dazu beitrug, den Nebel von einer territorialen Kuriosität zu einer nationalen Kuriosität zu machen. Da gleichzeitig die Nachfrage nach Kabuki und seinen vermarktbaren Spit Takes wuchs, schickte Hart oft den japanischen Aufsteiger Magic Dragon (alias Kazuharu Sonoda) zu GCW unter der Persona von Kabuki, während der ursprüngliche Kabuki Termine in Texas wahrnahm. (Wiederum ein bahnbrechender Schritt, im Guten wie im Schlechten.) Und in den darauffolgenden Jahren setzten Hart und Kabuki den Nebel in Jimmy Crocketts Mid-Atlantic Championship Wrestling und fast jeder anderen bedeutenden regionalen Promotion weiter auf die Landkarte.

Trotz Harts eigener Bereitschaft, das Wasser zu trüben, indem er Magic Dragon als Kabukis Stellvertreter auslieh, respektierten andere territoriale Vordenker weitgehend die Souveränität des Gimmicks (abgesehen von seinem Kollegen, dem Nebelmacher und bahnbrechenden Hybrid-Kämpfer Kendo Nagasaki). Es überrascht nicht, dass man das Gleiche von Vince McMahon nicht behaupten kann, der Mitte der 80er Jahre nicht nur einen Großteil der der National Wrestling Alliance angehörenden Promotions auslöschte, sondern sie auch für kreative Teile ausschlachtete. Killer Khan (alias Masashi Ozawa) war bereits 1981 in der WWF aufgetreten, vor allem in einem Stretcher-Match gegen Andre the Giant. Sechs Jahre später war Khan – ein mongolischer Charakter, der von dem Japaner Ozawa dargestellt wurde – plötzlich in der Lage, seine Gegner mit einem auffallend kabukiähnlichen „grünen Spuck“ zu stoppen, wie McMahon es im Play-by-Play nannte. (Es ist jedoch zweifelhaft, dass Kabuki jemals in cartoonhafter Unbeholfenheit erstarrte, nachdem er seine Beute verfehlt hatte.)

In der Zwischenzeit hatte sich die Partnerschaft zwischen Hart und Kabuki in den späten 80er Jahren aufgelöst, und Kabuki kehrte nach Japan zurück, wobei er das Gimmick – und seinen charakteristischen giftigen Nebel – mitnahm. Zur gleichen Zeit mischte CNN-Mogul Ted Turner die Branche in den USA auf, indem er die vereinigte, unglückliche NWA von Jim Crockett Promotions aufkaufte und sie in World Championship Wrestling umbenannte und der WCW einen festen Sendeplatz auf TBS gab, das ebenfalls Turner gehörte. Hart war als Manager auf dem Bildschirm und Entwickler von Talenten hinter der Bühne an Bord und wurde gebeten, eine Kabuki-Nachahmung für WCW zu entwickeln. Dies führte dazu, dass Hart eine Partnerschaft mit dem bekannten Japaner Keiji Mutoh einging, der als White Ninja in Florida für Furore gesorgt hatte. Die Prämisse war einfach und klar, ein entscheidendes Rädchen in einer der letzten großen kayfabe-Familiengeschichten, bevor Vince McMahons Aussagen im Gerichtssaal und – später – das Internet der Dinge die Ungläubigkeit der Fans unterbanden: Mutoh debütierte 1989 in der WCW als Great Muta, Sohn des Great Kabuki.

Der Nebel war ein zentraler Bestandteil seiner Persona, obwohl er als Teil eines spektakulären Auftritts (was sagst du, Triple H?) und sporadisch im Kampf eingesetzt wurde, wenn es nötig war (z. B. gegen schmutzige Spieler wie Ric Flair). Der Nebel war so beliebt, dass Muta – vielleicht überraschenderweise – als Babyface positioniert wurde, ein kühner und verwirrender Schachzug, der unerklärlicherweise gut ankam.

Muta und Hart trennten sich 1990, und Muta – wie zuvor Kabuki – nahm seinen Nebel mit über den Pazifik nach Japan (wo er zeitweise für WCW auftrat, die damals eine Geschäftsvereinbarung mit New Japan Pro Wrestling hatte), wodurch seine eigene Legende und die des giftigen Sprays erweitert wurde. Indem er den Nebel „zurück“ nach Japan brachte, wurde er in die Überlieferungen der japanischen Wrestling-Welt aufgenommen, zumindest in der amerikanischen Wahrnehmung. Das könnte eine Erklärung dafür sein, warum McMahon 1994 wieder damit begann, kulturelle Nuancen zu zerstören. In jenem Jahr feierte der Künstler, der eher als Savio Vega bekannt ist, seine Premiere im WWE-Fernsehen als maskierter Arschtreter aus dem Orient“ mit dem Namen Kwang. Und Kwang, wie Sie vielleicht schon erraten haben, verunstaltete seine Gegner mit einer Visage voller grüner Ekelhaftigkeit. Aber wie bereits erwähnt, feierte der Nebel sein sichtbarstes Comeback, als Tajiri in der Zeit nach der Attitude Era der späten 90er Jahre die Cruisergewichtsklasse der WWE im Sturm eroberte. Der biegsame Buzzsaw bevorzugte das gute alte Grün (er tauschte Harts Mundwasser gegen normales Wasser aus), setzte aber von Zeit zu Zeit auch auf Schwarz. (Hier ist eine praktische „Kayfabe Science“-Fibel für diejenigen, die sich mit dem Farbrad beschäftigen wollen, wenn es um alles geht, was mit Nebel zu tun hat.)

Zwischen Tajiri und Asuka gab es ein aufrichtiges – und vielleicht, wie es nach Kabuki der Fall war, betont selektives – zweites Kommen des Nebels. (Tun wir einfach so, als wäre das nie passiert.) Und entgegen den Anfängen in Gary Harts Hinterhof ist die Sache mit dem Nebel eher zu einem fließenden kulturellen Austausch zwischen Ost und West geworden. Mitte der 2000er Jahre zog WWE’s Albert (auch bekannt als der aktuelle NXT-Trainer Matt Bloom) nach Japan und verwandelte sich in den Giant Bernard. Als er Anfang 2010 als Lord Tensai in die USA zurückkehrte, machte er sich daran, Gegner wie John Cena mit grünem Nebel zu behindern – eine Technik, die in Wirklichkeit einen kurzen Inlandsflug von seinem Elternhaus in Neuengland entfernt entstand, als er ein Junge war, die er aber angeblich erst Jahrzehnte später im Ausland ernsthaft erlernte. Und in Japan vernebelt NJPW-Star Bushi (der, in einer weiteren Verdrehung des kulturellen Fußabdrucks des Nebels, ein Mitglied der mexikanischen Luchador-inspirierten Gruppierung Los Ingobernables de Japon ist) seit vier Jahren die Sicht seiner Gegner.

Auch ist Asuka nicht die erste Frau in der Szene, die den Nebel für sich beansprucht. Das Gothic-Phänomen Rosemary von Impact begann 2016 damit, Männer und Frauen gleichermaßen mit einem Medley aus nebligen Farben zu überschütten, wobei sie bekanntlich von Broken Matt Hardy die Reverse-Loogie-Behandlung erhielt. Wenn es etwas Bemerkenswertes an Asukas Iteration gibt, dann ist es die Lebendigkeit, mit der die schiere Zähflüssigkeit auf High-Definition-Bildschirme projiziert wird. Das ist ein unvermeidliches Symptom für die relativ langsame Herangehensweise von Raw an alles, was als zu subversiv für alle außer den empfindlichsten Zuschauern angesehen werden könnte (vorausgesetzt, man kann im Gegensatz zu Asukas letztem Ziel, Paige, überhaupt etwas sehen). Es ist nicht der einfallsreichste Schachzug für Asuka (auch wenn der Name Kabuki Warriors im Nachhinein eine Vorahnung war), aber das Faszinierende an dem grünen Licht für diesen Schritt – eine Entscheidung, die vielleicht vom kürzlich ernannten Raw-Geschäftsführer Paul Heyman getroffen wurde, einem Ehemaligen der WCW der Muta-Ära – ist, wie er die Vergangenheit auf eine Weise heraufbeschwört, die uns dazu zwingt, zu hinterfragen, was wirklich Teil der Zukunft des Wrestlings sein sollte.

Wird durch die Entscheidung, Asuka und Sanes plötzliche Verankerung in der asiatischen Mystik zu verdoppeln – als wären sie moderne Avatare von Gary Harts frühester Laune -, die rückschrittliche Optik aufgehoben oder verstärkt? Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob die Summe der Teile von Kabuki Warriors als ehrfürchtig oder bewusst provokativ oder fast achselzuckend reduktiv zu bewerten ist, und was schlimmer wäre. Und zeitgenössische Wrestling-Gimmicks – wie alle kulturellen Typisierungen – sind alle „veränderbar“ und werden ständig, praktisch in Echtzeit, als Reaktion auf das Feedback der Verbraucher feinabgestimmt. Das ist ein verführerisches Sicherheitsnetz für Risikoträger wie Heyman (oder wer auch immer die Idee zu Kabuki Warriors und Asukas Nebel hatte), die mit einem von Natur aus reißerischen Medium handeln. Schließlich gibt es eine dem Wrestling eigene Adaption, bei der objektiv beunruhigende ethnische oder rassische Tropen im Kontext erwachsener Rollenspielkämpfe relativ harmlos dargestellt werden.

Der asiatische Nebel, ob grün, gelb, rot oder regenbogenfarben, war anfangs die scharfsinnige, aber vereinfachende Idee eines Weißen aus Chicago. Heute ist er aus Gründen, die selbst angesichts (oder wegen) der internen Brezel-Logik des Wrestling schwer zu ergründen sind, so etwas wie ein Heiligtum. Vielleicht liegt es daran, dass das Einzige, was sich bei den Wrestling-Fans nicht geändert hat – von den karnevalistischen Wurzeln des Sports bis hin zu seiner heutigen Sichtbarkeit in den Massenmedien – darin besteht, dass sie sich danach sehnen, fantastischen Übergangsriten beizuwohnen und bei der Weitergabe von Fackeln rührend zu werden. Es hat absolut nichts Praktisches oder politisch Korrektes an sich, dass Asuka – oder vor ihr Muta und Kabuki et al. – ihre Gegner mit einem falschen Nebel blendet, aber es ist Teil der seltsamen alternativen Geschichte des Wrestlings, des wackeligen Fundaments, auf dem Kayfabe steht. Seine Auswirkungen sind vorübergehend, aber der Nebel selbst wird wahrscheinlich nie verschwinden.

Kenny Herzog berichtet seit fast 20 Jahren über alles, von Wrestling und Fernsehen bis hin zu Politik und Popmusik, unter anderem für Rolling Stone, New York Magazine, Esquire, Paste, Bleacher Report, Slate, ESPN, Nylon, Mic und viele mehr.