Midden van alle controverse rond Seth Rollins en Bray Wyatt’s main-event match stopage op de Hell in a Cell van dit jaar, werd een ander historisch moment die nacht bijna over het hoofd gezien. Asuka, de voormalige NXT en SmackDown Women’s Champion, pakte haar eerste deel van de Women’s Tag Team Championship (samen met Kabuki Warriors partner Kairi Sane) door tegenstandster Nikki Cross te “verblinden” met een mysterieuze groene mist uit haar mond. Asuka’s ongeoorloofde, zeer onhygiënische daad concretiseerde haar wending en deed een schurkachtige worsteltrofee herleven die niet meer regelmatig te zien was op WWE TV sinds de dagen dat de Japanse buzzsaw Tajiri de Cruiserweight divisie kwelde in de vroege tot midden jaren ’70. (Tajiri heeft, in feite, kort de praktijk opnieuw opgestart op 205 Live twee jaar geleden.)
“Aziatische mist” (zo genoemd omdat het grotendeels het domein is geweest van worstelaars van Oost-Aziatische afkomst) is gespuwd uit de monden van mystieke antagonisten voor meer dan 35 jaar, en in een breed spectrum van schakeringen en schokkende kleuren. Naast het tijdelijk belemmeren van het gezichtsvermogen van een slachtoffer, is het in de kayfabe overlevering een verlammend middel genoemd, doordrenkt met eigenschappen die – op zijn minst – iemands netvliezen verbranden met de kracht van 1000 toedieningen pepperspray. En zoals zovele hulpmiddelen van het professionele worstelen, bewandelt het een fijne en ingewikkelde lijn tussen ruwe stereotype shtick en eerbiedig toegeëigende traditie.
Passend, dan, dat de mist voor het eerst werd gepopulariseerd stateside door de Amerikaanse promotor Gary Hart. Hart, een inwoner van Chicago die zijn tanden had gezet in de ring en achter de schermen in de Midwest en Rust Belt in de jaren 1960 en 1970, was instrumentaal in de vroege jaren ’80 opkomst van de in Texas gevestigde World Class Championship Wrestling. En een van zijn meest invloedrijke boekingsinnovaties was het verbreden van de reikwijdte van het bedrijf tot buiten de goede oude jongens zoals de Von Erichs en het zoeken naar het soort “exotisch” karakter dat al snel een kenmerk zou worden van Vince McMahon’s WWF en Ted Turner’s WCW. Hij vond zijn muze in de Japanse veteraan Akihisa Mera, die toen alomtegenwoordig was in het Kansas City-circuit onder de naam Takachiho. WCCW ster Bruiser Brody regelde een ontmoeting tussen de twee, en al snel – geïnspireerd door een overzeese reis die Hart kennis liet maken met de gebruiken en concepten van Kabuki theater – struinden Mera en Hart winkels in Los Angeles af naar samurai zwaarden en duivelsmaskers. Zoals Hart, die in 2008 overleed, opmerkte in zijn autobiografie, My Life in Wrestling, waren we tientallen jaren verwijderd van het einde van de Tweede Wereldoorlog, en “gewoon uit Japan komen was niet meer genoeg om het te maken als een hak in het worstelen”. Dus werd de lat hoger gelegd met schmink, maskers, gewaden en angstaanjagende pruiken, en de Grote Kabuki was geboren. (Overigens was de beslissing om Kabuki maskers en gezichtsverf te laten dragen onderdeel van een achtergrondverhaal over zijn verbranding en littekens als kind. Het was, op zijn zachtst gezegd, een invloedrijke gedachte.
Om iemand te laten denken dat de mist zelf, voor het eerst tot wapen gemaakt tijdens een promo tegen Fritz Von Erich, ook geworteld was in oude Aziatische rituelen, de oorsprong ervan kon niet vriendelijker zijn. Hart’s vrouw morste op een dag tijdens het bakken van koekjes per ongeluk een fles groene kleurstof, wat haar man een aha-moment bezorgde. Hart zei het zo in My Life: “Ik nam een beetje mondwater, mengde er wat groene kleurstof door, goot het in een condoom en bond het heel strak af.” Hij wenkte Mera naar zijn huis, waar de twee de timing en uitvoering verfijnden van wat evolueerde tot een van de meest beruchte vuile daden van de sport. De Grote Kabuki werd onmiddellijk een sensationele boeman, en Hart zorgde ervoor dat de mist zijn aura behield, door het te karakteriseren als de venijnige manifestatie van Kabuki’s vijandigheid jegens jonge fans. Het was goud voor het tijdperk van de realiteit. (Hoewel Kabuki’s mist zelf, vanaf vrijwel het begin, af en toe in een alternatieve karmozijnrode tint zou verschijnen.)
Hart en Kabuki begonnen hun winsten exponentieel te verhogen toen ze hun tijd verdeelden tussen WCCW en promotor Jim Barnett’s Georgia Championship Wrestling, dat een nationaal gesyndiceerde tv-aanwezigheid op TBS had, en hielp de mist te transformeren van een territoriale rariteit in een nationale curiositeit. Omdat de vraag naar Kabuki en zijn verhandelbare spuug groeide, stuurde Hart vaak de Japanse nieuwkomer Magic Dragon (alias Kazuharu Sonoda) naar GCW als Kabuki, terwijl de originele Kabuki data in Texas afwerkte. (Nogmaals, een baanbrekende zet, in voor- en tegenspoed.) En in de daaropvolgende jaren zetten Hart en Kabuki mist verder op de kaart in Jimmy Crockett’s Mid-Atlantic Championship Wrestling en bijna elke andere belangrijke regionale promotie.
Ondanks Hart’s eigen bereidheid om de wateren te vertroebelen door het uitlenen van Magic Dragon als Kabuki’s surrogaat, andere territoriale meesterbreinen respecteerden grotendeels de soevereiniteit van de gimmick (collega mist-maker en baanbrekende hybride vechter Kendo Nagasaki niettegenstaande). Het zal je niet verbazen dat hetzelfde niet gezegd kan worden van Vince McMahon, die tegen het midden van de jaren ’80 niet alleen een groot deel van de aan de National Wrestling Alliance gelieerde promoties aan het uitroeien was, maar ze ook aan het strippen was voor creatieve onderdelen. Killer Khan (alias Masashi Ozawa) was al in 1981 in de WWF verschenen, met name in een stretcher match tegen Andre the Giant. Zes jaar later stopte Khan, een Mongools personage vertolkt door de Japanner Ozawa, plotseling tegenstanders waar ze stonden met een opvallende Kabuki-achtige “groene spew”, zoals McMahon het noemde in zijn play-by-play. (Het is echter twijfelachtig dat Kabuki ooit bevroor van cartooneske onbekwaamheid na het missen van zijn prooi.)
Ondertussen was de samenwerking tussen Hart en Kabuki eind jaren ’80 ontbonden, en Kabuki keerde terug naar Japan en nam de gimmick en zijn kenmerkende giftige mist met zich mee. Tegelijkertijd schudde CNN-magnaat Ted Turner de industrie in de VS op door de verenigde, noodlottige NWA van Jim Crockett Promotions te kopen en er World Championship Wrestling van te maken, en WCW een vast uitzendkanaal te geven op TBS, waarvan Turner ook eigenaar was. Hart was aan boord als onscreen manager en backstage talent ontwikkelaar, en werd gevraagd om een Kabuki emulatie voor WCW te koesteren. Dit leidde ertoe dat Hart een samenwerking aanging met de bekende Japanner Keiji Mutoh, die furore had gemaakt als de White Ninja in Florida. Het uitgangspunt was puur en duidelijk, een cruciaal onderdeel van een van de laatste grote kayfabe familieverhalen voordat Vince McMahon’s getuigenis in de rechtszaal en – later – het internet der dingen de ophanging van het ongeloof van de fans in de war stuurde: Mutoh zou in 1989 in WCW debuteren als de Great Muta, zoon van de Great Kabuki.
De mist stond centraal in zijn persona, hoewel het werd hergebruikt als onderdeel van een spectaculaire entree (wat zeg je, Triple H?), sporadisch ingezet in gevechten wanneer dat nodig was (dat wil zeggen, tegen smerige spelers zoals vijand Ric Flair). De mist was zo populair dat Muta – misschien verrassend – werd gepositioneerd als een babyface, een gedurfd en verbijsterend boekingsgambiet dat op onverklaarbare wijze aansloeg.
Muta en Hart zouden in 1990 uit elkaar gaan, en Muta – net als Kabuki voor hem – zou zijn mist-ique meenemen over de Stille Oceaan naar Japan (met tussenpozen optredens makend voor WCW, dat een zakelijke overeenkomst had met New Japan Pro Wrestling in die tijd), waardoor zijn eigen legende en die van de giftige spray breder werd. Door de mist “terug” naar Japan te brengen werd hij opgenomen in de overlevering van de Japanse worstelwereld, althans in de Amerikaanse perceptie. Dat zou kunnen verklaren waarom McMahon in 1994 de culturele nuance weer te lijf ging. In dat jaar verscheen de artiest die beter bekend is als Savio Vega op WWE TV als een gemaskerde kontschopper uit “Het Oosten”, Kwang genaamd. En Kwang, zoals je misschien al geraden had, ontsierde zijn tegenstanders met een gezicht vol groene goorheid. Maar zoals gezegd, de mist maakte zijn meest zichtbare comeback toen Tajiri de cruiserweight rangen van WWE stormenderhand veroverde in de periode na de late jaren ’90 Attitude Era. De buigzame buzzsaw had een voorkeur voor het goede oude groen (hij verruilde Hart’s mondwater voor gewoon water), maar gokte af en toe berucht op zwart. (Hier is een handige “Kayfabe Science” primer voor degenen die willen nerd op het kleurenwiel als het gaat om alle dingen mist.)
Tussen Tajiri en Asuka, is er een oprechte en misschien, zoals het geval was post-Kabuki, gericht selectieve- tweede komst van de mist. (Laten we allemaal doen alsof dit nooit gebeurd is.) En in tegenstelling tot het begin in de achtertuin van Gary Hart, is de kwestie van de mist meer een vloeiende culturele uitwisseling geworden tussen Oost en West. In het midden van de jaren 2000, verhuisde WWE’s Albert (alias de huidige NXT trainer Matt Bloom) naar Japan en veranderde zichzelf in de Giant Bernard. Bij zijn terugkeer naar Amerika in het begin van de jaren 2010 als Lord Tensai, begon hij tegenstanders, waaronder John Cena, met groene mist te overvallen, een techniek die in werkelijkheid ontstond op een korte binnenlandse vlucht vanuit zijn jeugdhuis in New England toen hij nog een jongen was, maar die hij naar verluidt decennia later in het buitenland serieus oppikte. En in Japan, NJPW standout Bushi (die, in een verdere verdraaiing van de culturele voetafdruk van de mist, een lid is van de Mexicaanse Luchador-geïnspireerde factie Los Ingobernables de Japon) heeft het zicht van zijn vijanden verduisterd voor de afgelopen vier jaar.
Nog is Asuka zelfs de eerste vrouw in de scène die de mist als haar eigen claimt. Impact’s goth-fenomeen Rosemary begon in 2016 zowel mannen als vrouwen te douchen met een medley van mistige kleuren, waarbij ze de beroemde reverse-loogie-behandeling kreeg van Broken Matt Hardy. Als er iets opmerkelijks is aan Asuka’s versie, dan is het hoe levendig de viscositeit projecteert op high-def schermen. Het is ook duidelijk een rekwisiet, een onvermijdelijk symptoom van Raw’s relatief trage benadering van alles wat als subversief kan worden beschouwd, behalve voor de meest gevoelige kijkers (ervan uitgaande dat men, in tegenstelling tot Asuka’s laatste doelwit, Paige, überhaupt kan zien). Het is niet de meest tot de verbeelding sprekende zet voor Asuka (zelfs als, achteraf gezien, de naam Kabuki Warriors er een voorbode van was), maar wat fascinerend is aan het groene licht om daarheen te gaan – een keuze die misschien is gemaakt door de onlangs benoemde Raw uitvoerend directeur Paul Heyman, een alumnus van Muta-era WCW – is hoe het naar het verleden lonkt op een manier die ons dwingt om ons af te vragen wat echt een deel van de toekomst van het worstelen zou moeten zijn.
Doet de beslissing om Asuka en Sane’s plotselinge verankering in Aziatische mystiek effectief te verdubbelen – alsof ze moderne avatars van Gary Hart’s vroegste gril zijn – de retrograde optiek teniet of versterkt ze? Het is nog te vroeg om te weten of de som van de delen van Kabuki Warriors als eerbiedig, opzettelijk provocerend of bijna schouderophalend reductief scandeert, en wat erger zou zijn. En hedendaagse worstelgimmicks, zoals alle culturele typecasting, zijn allemaal “onderhevig aan verandering”, ze worden voortdurend verfijnd, vrijwel in real time, in antwoord op de feedback van de consument. Dat is een verleidelijk vangnet voor risiconemers als Heyman (of degene die Kabuki Warriors en Asuka’s mist heeft bedacht) die handelen in een inherent luguber medium. Er is immers een aanpassing die uniek is voor worstelen, waarin objectief verontrustende etnische of raciale stijlfiguren relatief onschuldig worden gemaakt in de context van een volwassen rollenspelgevecht.
De Aziatische mist, of hij nu groen, geel, rood of regenboog is, begon als de scherpzinnige maar simplistische overpeinzingen van een blanke man uit Chicago. Vandaag, om redenen die moeilijk te deduceren zijn, zelfs gezien (of vanwege) de interne krakeling logica van het worstelen, is het iets dichter bij heilig. Misschien komt het omdat het enige dat niet veranderd is aan de worstel fans, van de carnaval wortels van de sport tot de huidige massamedia zichtbaarheid, is dat ze verlangen om getuige te zijn van fantastische rites de passage en was ontroerende over fakkels passeren. Er is absoluut niets praktisch of politiek corrects aan Asuka – of Muta en Kabuki e.a. voor haar – die hun vijanden verblinden met valse mist, maar het maakt deel uit van de vreemde, door mensen gesourcete alternatieve geschiedenis van het worstelen, het wankele fundament waarop de kayfabe staat. De effecten zijn tijdelijk, maar de mist zelf zal waarschijnlijk nooit verdwijnen.
Kenny Herzog heeft alles gecoverd van worstelen en televisie tot politiek en popmuziek voor verkooppunten waaronder Rolling Stone, New York magazine, Esquire, Paste, Bleacher Report, Slate, ESPN, Nylon, Mic, en nog veel meer voor bijna 20 jaar.