By Wayne Erbsen

Ich bekomme diese Frage hin und wieder gestellt, also dachte ich, eine kleine Diskussion über dieses wichtige Thema könnte nicht schaden. Wenn ich früher versucht habe, das Clawhammer Banjo zu erklären, habe ich mich auf Grandpa Jones bezogen, der einst ein Star der Fernsehsendung Hee Haw war. Jetzt, da Grandpa Jones zum Scheunentanz in den Himmel gegangen ist und Hee Haw schon lange nicht mehr ausgestrahlt wird, ist es schwer, an einen nationalen Star zu denken, der in diesem Stil spielt. Aber obwohl Clawhammer-Banjospieler nicht auf dem Titelblatt von Time oder Rolling Stone zu finden sind (jedenfalls noch nicht), kann man sie auf Veranden und bei Sommerfestivals für Old-Time-Musik antreffen, in der Regel in Begleitung eines Old-Time-Fiddlers.

Was also ist Clawhammer und was unterscheidet es vom Bluegrass-Banjo? Clawhammer ist ein rhythmischer Strumming-Stil, während Bluegrass ein Picking-Stil ist. Bei Clawhammer wird die Melodie gespielt, indem der Zeige- oder Mittelfinger eine oder mehrere Saiten anschlägt. Anschließend schlagen die Finger der rechten Hand mehrere Saiten in einem dreiteiligen Rhythmus an, der ähnlich klingt wie das Wort selbst: claw-ham-mer, claw-ham-mer. Beim Bluegrass-Picking greifen die Finger auf die Saiten und umgeben die Melodie mit einem Schwarm von Tönen, die „Rolls“ genannt werden.“

Woher kommt also das Clawhammer-Banjo? Die ersten Amerikaner, die Clawhammer Banjo (oder überhaupt einen Banjostil) spielten, waren schwarze Sklaven. Sie brachten sowohl das Banjo selbst als auch die Art, es zu spielen, aus Westafrika mit. In Amerika angekommen, wurde das Banjo das Instrument, das am meisten mit Afroamerikanern in Verbindung gebracht wurde. Es dauerte nicht lange, bis weiße Musiker wie Joel W. Sweeney die Banjo-Spielweise der Afroamerikaner kopierten und sie Banjospielern in aller Welt beibrachten. In dieser Zeit wurde Clawhammer oft als „Stroke“-Stil bezeichnet, obwohl es auch als Framing, Frailing, Banging, Thrashing und Thumb-Cocking des Banjos bekannt war.

In den 1840er Jahren entwickelte sich in New York City ein Stil, der als Minstrel Music bekannt wurde, sich aber bald im ganzen Land verbreitete. Darsteller wie Dan Emmett kleideten sich in schlecht sitzende Patchwork-Kleidung und schmierten ihre Gesichter mit verbranntem Kork ein, um die Sprache, die Manierismen, die Tänze und vor allem die Musik der alten Plantagenzeit nachzuahmen. Minstrel-Shows boten nicht nur Banjo-Picking, sondern auch Tänze, Witze, Ansprachen und Sketche und waren bis weit nach der Wende zum 20. Jahrhundert die beliebteste Form der Unterhaltung in Amerika.

Ab Mitte der 1920er Jahre versammelte sich die Landbevölkerung an Samstagabenden um ihre alten Philco-Radios, um das beliebteste Programm der Zeit, die Grand Ole Opry, zu hören. Der Liebling aller war Onkel Dave Macon, der als „The Dixie Dewdrop“ bekannt war. Onkel Dave war ein geborener Entertainer und spielte nicht nur Clawhammer Banjo, sondern auch mehr als Carter’s Little Liver Pills! Er zupfte es, er klimperte es, er rappte es, und er wirbelte es sogar! Heutzutage begnügen sich die meisten Picker damit, nur einen von zwei Stilen zu spielen: Clawhammer oder Bluegrass Banjo. Schade.

Sie fragen sich vielleicht, warum Clawhammer das arme Stiefkind der Bluegrass-Banjospieler ist und im Schatten seines berühmteren Cousins steht. Es gibt ein kurzes Wort, um das zu erklären: Earl. Für diejenigen, die mit Bluegrass-Musik vertraut sind, ist „Earl“ die Abkürzung für Earl Scruggs. Ab Mitte der 1940er Jahre gab Earl Scruggs dem Banjo mit Auftritten in der Grand Ole Opry als Mitglied von Bill Monroes Band, den Blue Grass Boys, neuen Schwung. Nachdem sie Earl gehört hatten, begannen Leute aus dem ganzen Land, das alte Banjo ihres Großvaters unter dem Bett hervorzuholen und darauf zu spielen.

Earl trug dazu bei, indem er einen Stil des Drei-Finger-Banjo-Pickings verfeinerte und verbesserte, der in den frühen 1920er Jahren von Banjospielern aus North Carolina wie Charlie Poole, Dock Walsh und anderen gespielt worden war. (Siehe „Das Banjo in North Carolina“ von C.E. Heaton). Earls dynamische Darbietungen von Stücken wie „Foggy Mountain Breakdown“ und „Cripple Creek“ fesselten seine Fans und lösten eine neue Welle des Interesses am Banjospiel mit drei Fingern aus.

In Wahrheit hat es in den letzten fünfzig Jahren keinen Banjospieler gegeben, der die Aufmerksamkeit der Menschen so sehr auf sich gezogen hat wie Earl Scruggs. Clawhammer Banjo ist ein etwas entspannterer Stil, deshalb hat er vielleicht nicht die nationale Aufmerksamkeit auf sich gezogen wie der 3-Finger- oder Scruggs-Stil, wie er oft genannt wird.

Wenn Banjospieler jedoch auf den Geschmack des Clawhammer Banjos kommen, sind sie oft für immer süchtig.

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Wayne Erbsen unterrichtet Banjo, Geige, Gitarre und Mandoline, seit die Dinosaurier die Erde bewohnten (in Wirklichkeit etwa 50 Jahre). Ursprünglich aus Kalifornien stammend, lebt er heute in Asheville, North Carolina. Er hat 30 Liederbücher und Lehrbücher für Banjo, Fiddle, Gitarre und Mandoline geschrieben.