Af Wayne Erbsen

Jeg bliver spurgt om dette spørgsmål nu og da, så jeg tænkte, at en lille diskussion om dette vigtige emne ikke ville skade. Før i tiden, når jeg forsøgte at forklare clawhammer banjo, henviste jeg til bedstefar Jones, som engang var en stjerne i tv-showet Hee Haw. Nu, hvor bedstefar Jones er gået videre til stalddansen i himlen, og Hee Haw for længst ikke længere er sendt, er det svært at komme i tanke om en national stjerne, der spiller i denne stil. Men selv om clawhammer banjospillere ikke er at finde på forsiden af Time eller Rolling Stone (ikke endnu i hvert fald), kan man finde dem på verandaer og på sommerens old-time musikfestivaler, hvor de som regel bakker op om en old-time violinist.

Så hvad er clawhammer banjo, og hvad adskiller den fra bluegrass banjo? Clawhammer er en rytmisk strrumming-stil, hvorimod bluegrass er en picking-stil. I clawhammer spilles melodien ved, at man med pegefingeren eller langfingeren slår ned på en eller flere strenge. Herefter slår højre hånds fingre ned på flere strenge i en tredelt rytme, der lyder lidt som selve ordet: claw-ham-mer, claw-ham-mer, claw-ham-mer. I bluegrass-picking tager fingrene fat på strengene og omgiver melodien med en sværm af toner, der kaldes “rolls”.”

Så hvor kommer clawhammer banjo fra? De første amerikanere, der spillede clawhammer banjo (eller nogen banjo-stilart for den sags skyld), var sorte slaver. De bragte både selve banjoen og måden at spille den på med sig fra Vestafrika. Da banjoen først kom til Amerika, blev den det instrument, der blev mest forbundet med afroamerikanere. Det varede ikke længe, før hvide musikere, såsom Joel W. Sweeney, kopierede afroamerikanernes banjospillestil og lærte dem til banjospillere vidt og bredt. I denne periode var clawhammer ofte kendt som “stroke”-stilen, selv om den også var kendt som framming, frailing, banging, thrashing og thumb-cocking på banjoen.

I 1840’erne udviklede en stil, kendt som minstrel-musik, sig i New York City, men spredte sig snart over hele landet. Optrædende som Dan Emmett klædte sig i dårligt siddende patchwork tøj og smurte deres ansigter med brændt kork for at efterligne tale, manerer, danse og vigtigst af alt, musikken fra de gamle plantage dage. Minstrel-shows indeholdt ikke kun banjospilning, men også danse, vittigheder, taler og sketches og var den mest populære form for underholdning i Amerika indtil langt efter århundredeskiftet.

Fra midten af 1920’erne satte folk på landet sig lørdag aften rundt om deres gamle Philco-radioer for at lytte til det mest populære program på den tid, Grand Ole Opry. Alles favorit var onkel Dave Macon, der blev kaldt “The Dixie Dewdrop”. Onkel Dave var en naturlig født entertainer og spillede ikke kun clawhammer banjo, men han spillede den på flere måder end Carter’s got Little Liver Pills! Han plukkede den, han klimprede den, han rappede den, og han snurrede den endda! I dag nøjes de fleste spillemænd med at spille en af to stilarter: Clawhammer- eller bluegrass-banjo. Det er en skam.

Du undrer dig måske over, hvorfor clawhammer er det fattige stedbarn blandt bluegrass-banjospillerne og forbliver i skyggen af sin mere berømte fætter. Der er ét kort ord, der kan forklare det: Earl. For dem, der er fortrolige med bluegrass-musikken, er “Earl” en forkortelse for Earl Scruggs. Fra midten af 1940’erne gav Earl Scruggs banjoen ny energi med optrædener på Grand Ole Opry som en del af Bill Monroes band, The Blue Grass Boys. Efter at have hørt Earl begyndte folk fra hele landet at tage deres bedstefars gamle banjo frem fra under sengen og begyndte faktisk at spille på dem.

Earls bidrag bestod i at forfine og forbedre en stil med tre-finger banjo picking, der var blevet spillet i begyndelsen af 1920’erne af banjospillere fra North Carolina som Charlie Poole, Dock Walsh og andre. (Se “The Banjo in North Carolina” af C.E. Heaton). Earls dynamiske fremførelser af melodier som Foggy Mountain Breakdown og Cripple Creek fængslede hans fans og startede en ny bølge af interesse for at spille banjo med tre fingre.

I sandhed er der ikke kommet en banjospiller i over halvtreds år, som har fanget folks opmærksomhed som Earl Scruggs gjorde. Clawhammer banjo er en noget mere afslappet stil, så måske har den ikke tiltrukket sig national opmærksomhed som 3-finger- eller Scruggs-stilen, som den ofte kaldes.

Men når banjospillere får en smagsprøve på clawhammer banjo, er de ofte hooked for livet.

******

Wayne Erbsen har undervist i banjo, violin, guitar og mandolin, siden dinosaurerne strejfede om på jorden (i virkeligheden ca. 50 år). Han kommer oprindeligt fra Californien, men har nu sit hjem i Asheville, North Carolina. Han har skrevet 30 sangbøger og instruktionsbøger til banjo, fiddle, guitar og mandolin.