Del IEdit

I prologen bliver Ivans mor og hendes elsker myrdet af bojarerne. Senere bliver Ivan kronet som storfyrste af Moskva.

Del I begynder med Ivans kroning som alle russernes zar, under murren fra boyarderne og stille jalousi fra hans fætter, Vladimir af Staritsa og især fra Vladimirs mor og Ivans tante, den ondskabsfuldt udseende Evfrosinia Staritskaia. Ivan holder en tale, hvori han proklamerer sin hensigt om at forene og beskytte Rusland mod de fremmede hære uden for landets grænser og fjenderne inden for landets grænser – en henvisning til boyarderne, som allerede ses som utilfredse med hans kroning. Kort efter gifter Ivan sig med Anastasia Romanovna, og der afholdes en bryllupsfest. Dette får ham til at miste venskabet med sine to bedste venner, prins Andrej Kurbskij og Fjodor Kolitjov. Sidstnævnte får Ivans tilladelse til at trække sig tilbage til et kloster, mens Kurbskij forsøger at genoptage sin romance med zarinaen, som afviser hans tilnærmelser.

Bryllupsfesten afbrydes af nyheden om afbrændingen af flere bojarpaladser, der bæres ind i zarens palads af en pøbel af det almindelige folk, som også klager over, at zaren bliver ført på afveje af zarinaens familie (Romanovs), Glinskijerne og Zakharinerne. Ivan beroliger folkemængden, men bliver afbrudt af udsendinge fra khanatet Kazan, som sender ham en ceremoniel kniv med forslaget om at gøre sig selv en tjeneste ved at bruge den til at begå selvmord. Ivan proklamerer straks, at hans kongerige er i krig med Kazan.

Den næste scene viser belejringen af Kazan i 1552, hvor Ivans hær graver sjap under byen og fylder dem med krudt. Kurbsky, der nominelt har kommandoen, bliver irettesat af Ivan for meningsløs brutalitet (han binder tatariske fanger til palisader inden for hørevidde af Kazans mure og beder dem råbe til byen, at de skal overgive sig; de forsvarende bueskytter skyder straks fangerne). Byen Kazan falder i den russiske hærs hænder.

Ved sin hjemkomst fra Kazan bliver Ivan alvorligt syg og menes at være på sit dødsleje; ortodokse præster kommer for at give ham den sidste nadver, inden han dør. Ivan sender bud efter sine slægtninge og beordrer dem til at sværge troskab til sin søn, den spæde Dmitri, og minder dem om behovet for en enkelt hersker for at holde Rusland forenet. De nægter, og Ivans tante, Evfrosinia Staritskaya, opfordrer åbent de andre til at sværge troskab til sin søn, Vladimir, i stedet. Ivan er følelsesmæssigt overanstrengt, kollapser og anses for at være død. Slægtningene fejrer det og begynder alle at sværge troskab til Vladimir, den “boyar tsar”, som de havde håbet på; i mellemtiden er Kurbskij usikker på sin egen loyalitet og forsøger at vælge mellem de to sider. Men da zarinaen siger: “Begrav ikke en mand, før han er død”, indser Kurbsky, at Ivan stadig er i live, og han skynder sig at sværge sin troskab til Ivan’s lille søn, Dmitri. Han bliver som belønning sendt til den vestlige grænse af kongeriget for at forsvare sig mod livonierne og polakkerne. Samtidig sender Ivan Alexei Basmanov, en borgerlig mand, som han kan lide, til den sydlige del af landet for at passe på Krimgrænsen. At Ivan forfremmer en borgerlig mand frem for dem skaber endnu mere utilfredshed blandt bojarerne.

Zarinaen bliver nu syg, og mens Ivan modtager dårlige nyheder fra alle fronter, planlægger bojarerne at slå hende ihjel. Evfrosinia kommer ind i paladset med et bæger vin gemt i sine klæder, som hun har lagt gift i. Netop som kongeparret får besked om, at Kurbsky er løbet over til Livonierne, smutter Evfrosinia vinbægeret ind i rummet og lytter fra bag en væg. Nyheden om, at Kurbsky er en forræder, giver zarinaen et krampeanfald, og Ivan, der leder efter en drik til at berolige hende, tager den forgiftede vin og giver den til hende.

Scenen skifter til at vise den døde zarina liggende i statue i katedralen, med Ivan sørgende ved siden af hendes båre. Mens en munk læser bibelvers over liget, stiller Ivan spørgsmålstegn ved sin egen berettigelse og evne til at regere og spekulerer på, om hans kones død er Guds straf over ham. Han trækker sig dog ud af det og sender bud efter sin gamle ven, munken Kolychev. På dette tidspunkt ankommer Alexei Basmanov, der foreslår, at Ivan i stedet omgiver sig med mænd, som han virkelig kan stole på – almindelige mennesker, “jernmænd”, Oprichniki – og tilbyder sin egen temmelig forskrækkede søn, Fjodor, til tjeneste. Ivan accepterer og går i gang med at indhente sine tab. Han abdicerer og forlader Moskva og venter, indtil folket tigger ham om at vende tilbage, idet han siger, at han nu regerer med absolut magt ved folkets vilje.

Del IIRediger

Del II åbner ved hoffet hos kong Sigismund af Polen, som Kurbskij sværger troskab til. Sigismund lover at gøre Kurbsky til hersker over Ivans territorier, når han udnytter zarens fravær ved at erobre dem. Planen forpurres, da en udsending meddeler, at Ivan er vendt tilbage til Moskva.

Et flashback viser Ivan som barn, hvor han er vidne til, at hans mor bliver forgiftet og fjernet, og dernæst som ung teenager, der sætter sig op mod de nedladende boyarder, der ønsker at herske over den unge Ivans hoved. Han begynder med at reformere jordfordelingen – han tager bojarernes jord og genindsætter dem derefter som forvaltere, hvorved han øger sin egen magt på deres bekostning. Hans ven Kolychev ankommer, nu munken Philip; efter en ophedet debat går Philip med til at blive metropolit af Moskva, så længe Ivan giver ham ret til at gå i forbøn for dømte mænd. Dette aftales gensidigt, men så snart det er aftalt, finder Ivan, drevet af sin løjtnant Malyuta Skuratov, en måde at omgå dette på: han henretter dømte mænd hurtigt, før Filip kan bruge sin ret. På denne måde får han tre af Philips frænder henrettet.

Fyodor Basmanov, den første af Oprichniki’erne, hjælper Ivan med at regne ud, at zarinaen blev forgiftet, og begge mistænker Evfrosinia for at have forgiftet bægeret med vand. Ivan beordrer Fjodor til ikke at sige noget om det, før de er sikre uden tvivl på hendes skyld.

Boyarerne, der er tæt på desperation, plæderer for deres sag over for Filip og vinder ham til sidst overbevisende. Han lover at blokere Ivan’s magtmisbrug og konfronterer ham i katedralen, mens et mirakelspil bliver opført. Mens skænderiet går op, råber et lille barn, der bæres på drengenes skuldre ved siden af Evfrosinia, og spørger, om dette er den “frygtelige hedenske konge”. Ivan, vred, erklærer, at han vil være præcis, hvad de kalder ham – forfærdelig. Han er nu sikker på, at Evfrosinia har forgiftet sin kone, zarinaen, og han har fået Philip beslaglagt. Bojarerne beslutter nu, at deres eneste mulighed er at myrde Ivan, og novicen Pjotr bliver udvalgt til at føre kniven. Malyuta Skuratov ankommer for at invitere Vladimir til en banket med zar Ivan og Oprichniki.

(Herfra er filmen i farver.) Ved banketten gør Ivan Vladimir beruset, mens Oprichniki synger og danser omkring dem; en beruset Vladimir nævner, at der er et komplot om at dræbe Ivan, og at han, Vladimir, skal afløse ham som zar. Fjodor Basmanov opdager, at Pjotr, snigmorderen, går og giver tegn til Ivan, som lader som om han er overrasket over Vladimirs afsløring og foreslår, at Vladimir prøver at være zar i et stykke tid. Han får Oprichniki til at bringe trone, kugle, scepter, krone og kongelige gevandter, og de bukker alle ned for “zar Vladimir”. Derefter beder Ivan Vladimir om at føre dem til katedralen i bøn, som en zar bør føre dem til katedralen. (Tilbage til sort-hvid.) Tøvende gør Vladimir det.

I katedralen løber snigmorderen op, stikker den falske zar ned og bliver straks grebet af Fjodor og Malyuta. Evfrosinia ankommer, jublende over Ivan’s tilsyneladende død, indtil hun ser Ivan i live; hun ruller liget omkuld og indser, at det er hendes egen søn. Ivan beordrer Fyodor og Malyuta til at løslade Pyotr, snigmorderen, og takker ham for at have dræbt ikke blot “et fjols”, men “zarens værste fjende”. Han dømmer Evfrosinia, som holder den krone, som hendes søn bar, og som synger over hans lig som om hun er forstyrret. (Tilbage til farverne.) Til sidst ses Ivan proklamere, at alle hans fjender i Moskva er skånselsløst besejret, og at han nu kan vende sin opmærksomhed mod dem udenfor.