Der er så mange ting, som vordende forældre spekulerer over under graviditeten. Vil barnet være sundt? Hvad skal vi kalde dem? Er jeg virkelig nødt til at købe en barneseng til 1.300 dollars? Og måske det sjoveste at tænke over: Hvordan vil mit barn se ud? Genetik kan virke som verdens ældste lotteri – og det er fuld af overraskelser – men ved hjælp af den moderne videnskab kan forældre gætte sig frem til nogle kvalificerede gæt om specifikke træk som højde og øjenfarve. Selv om nyfødte børn kan ligne den ene eller den anden forælder meget, kan de også ligne ingen af dem – det skyldes sandsynligvis ikke mælkemanden, men er snarere resultatet af komplekse polygene træk, der er blevet nedarvet.

“Hele formålet med den menneskelige art er overlevelse, så det er virkelig vigtigt, at vi er unikke og forskellige ved hver ny undfangelse”, siger Dr. Mandy Katz-Jaffe, videnskabelig og genetisk direktør hos CCRM Fertility. “Vi er virkelig ikke i stand til at forudsige, hvordan et barn præcis vil se ud, fordi vi ikke ved, hvordan denne omblanding vil foregå.”

Denne såkaldte “omblanding” er mildest talt kompliceret. Du og din partner har hver 46 kromosomer, hvoraf 23 vil blive tilfældigt sorteret ind i jeres individuelle æg- og sædceller. Når sæd og æg forenes, bringer de hver deres unikke blanding af 23 kromosomer med sig, så der skabes en enkelt celle med de nødvendige 46 kromosomer. Denne celle deler sig igen og igen og danner til sidst et foster. Hver gang et par undfanger et nyt barn, sker den samme proces, men kromosomerne bliver blandet på en anden måde, en proces, som forskere kalder rekombination.

Mængden af melanin i håret bestemmer hårfarven, som ofte styres af MC1R-genet, som de fleste mennesker har to kopier af. Forskere har dog også opdaget yderligere over 20 gener, der påvirker hårfarven, og de har fundet ud af, at MC1R-genet i nogle tilfælde kan blive deaktiveret, hvilket kan resultere i jordbærblondt, rødbrunt eller rødt hår. Når begge kopier er slået fra, giver det meget rødt hår hos en baby.

Og selv om mørkere nuancer er forbundet med dominerende alleler og lysere eller rødere nuancer med recessive alleler, betyder det ikke, at en brunette forælder vil få et brunette barn. Hvis begge forældre har brunt hår, er der en stor sandsynlighed for, at deres barn også vil få det, men der er mange gener i spil. Og hvis begge forældre bærer et recessivt gen for forskellige hårfarver, og de passer sammen i rekombinationsprocessen, så er det ikke til at vide.

Hvis mor, far og begge sæt bedsteforældre har blå øjne, så er der en god chance for, at deres afkom også får det. Genetikere plejede at formode, at fysiske egenskaber som øjenfarve var enkeltgen-egenskaber, hvilket betyder, at hvis den ene forælder havde brune øjne og den anden havde blå øjne, ville deres børn få brune øjne, fordi genet for brune øjne er dominerende, mens genet for blå øjne er recessivt. Det er mere kompliceret end som så. Til at begynde med er der mindst otte gener, der er involveret i bestemmelsen af ens øjenfarve. OCA2-genet styrer næsten tre fjerdedele af det blå-brune farvespektrum, men der er tegn på, at andre gener kan tilsidesætte det i sjældne tilfælde.

Rynker, smilehuller, øreflipper, hårgrænser, skaldethed hos mænd og krøllet hår er også nogenlunde forudsigelige træk – men de kommer med de samme forbehold som hår- og øjenfarve, foruden nye forbehold. Man mener f.eks. også, at fregner for det meste styres af MC1R-genet, men miljøet har dog også indflydelse på antallet og størrelsen af fregner. Skaldethed menes at blive videregivet af anden- eller tredjegrads slægtninge – det vil sige slægtninge, der deler henholdsvis 25 og 12,5 procent af generne – men ikke altid. Og krøllet hår er et resultat af mange gener i spil, men de varierer alt efter, hvilken del af verden folk bor i.

At forsøge at forudsige, hvordan et barn vil se ud ved hjælp af genetik, er ikke ligefrem et tåbeligt forehavende. Det er bare sådan, at børn er fulde af overraskelser, selv når de stadig er under udvikling i livmoderen. Dr. Katz-Jaffe forstår godt, hvorfor forældre spekulerer på, hvordan deres barn vil se ud, men det er vigtigt ikke at lægge for meget vægt på disse gæt eller at bekymre sig om resultaterne. Efterhånden som børn vokser og udvikler sig, afslører de fortsat deres genetiske arv, samtidig med at de bliver mere og mere sig selv.