Den svenske videnskabsmand, teolog og mystiker Emanuel Swedenborg (1688-1772) grundlagde et religiøst system kendt som Swedenborgianismen, hvis ideer blev indarbejdet i Det Nye Jerusalems Kirke.
Emanuel Swedenborg blev født Emanuel Swedberg den 29. januar 1688 i Uppsala. Hans far, biskop Jesper Swedberg, var professor ved universitetet i Uppsala. Familienavnet blev ændret i 1719 til Swedenborg, da familien blev adlet. Efter studier ved universitetet i Uppsala, hvor han koncentrerede sig om matematik og astronomi, rejste Swedenborg i 5 år rundt i Europa (1710-1714). Efter en 2-årig periode, hvor han beskæftigede sig med videnskabelig journalistik, blev Swedenborg i 1716 assessor ved Royal College of Mines. I de næste 30 år var Swedenborgs hovedarbejde koncentreret om den svenske metalminedrift. Hans ingeniørmæssige dygtighed skaffede ham et bredt ry. Fra 1747 og fremefter brugte han det meste af sin tid på at tilegne sig viden gennem rejser og observationer og på at udarbejde og offentliggøre videnskabelige og teologiske teorier.
Igennem hele sin karriere i minedriften studerede og skrev Swedenborg. I 1718 udgav Swedenborg det første svenske værk om algebra. I 1721 udgav han et omfangsrigt værk, hvori han forsøgte at påvise fysikkens og kemiens geometriske karakter. Swedenborg brugte de næste 13 år på at forske og skrive et trebindsværk om fysikkens natur, Opera philosophica et mineralia, som blev udgivet i Leipzig i 1734. Han forestillede sig atomet som en partikelvirvel, hvor hver partikel var sammensat af sine egne indre bevægelser. Denne teori nærmede sig atomets elektron-kern-ramme i den moderne fysik. Swedenborg ræsonnerede ud fra et generelt stofprincip, hvor han tænkte på det uendelige som ren bevægelse. Han opfattede den rene bevægelse som en tendens til at skabe, og enhver efterfølgende formning af skabelsen blev et kompleks af ren bevægelse.
Efter udgivelsen af sit værk om fysik fokuserede Swedenborgs studier og undersøgelser på mennesket som en fysiologisk og anatomisk helhed og på mennesket i dets forhold til Gud. Hans nye studier førte til udgivelsen af to værker: Oeconomia regni animalis (1740-1741) og Regnum animale (1744-1745). Nogle af Swedenborgs fysiologiske opdagelser var vigtige. Han var blandt de første til at opdage arten af cerebrospinalvæske. Han identificerede korrespondancen mellem bestemte dele af kroppen og visse motoriske regioner i hjernebarken. Hans studier af blodets, hjernens, lungernes og hjertets fysiologi fik ham til at karakterisere forholdet mellem disse organer korrekt. Han forsøgte også at beskrive det fysiologiske grundlag for den menneskelige perception og dermed at finde en måde at definere og beskrive menneskets sjæl.
Efter disse studier helligede Swedenborg sine kræfter til den teologiske filosofi. Selv om han ikke var en teolog i snæver forstand, var han en fremragende filosof eller teologisk spekulant. Ved hjælp af nogle grundlæggende kristne sandheder udarbejdede Swedenborg – dels på et videnskabeligt grundlag, dels på et filosofisk grundlag – en teori om Gud, om mennesket og om guddommelig åbenbaring og frelse. På grundlag af disse teoridannelser blev Det Nye Jerusalems Kirke grundlagt i 1784.
Swedenborg grundlagde ikke selv nogen kirke eller sekt. Selv om hans ry er blevet grundlagt på hans teologiske teorier, overgår hans storhed som videnskabsmand og naturfilosof nok hans storhed som teologisk spekulant. Grundlaget for Swedenborgs spekulationer var hans antagelse om, at det uendelige var en udelelig magt, en personlig gud udelelig i væsen eller magt eller person. Han afviste den traditionelle kristne lære om treenigheden.
En systematisk fremstilling af Swedenborgs teologi udkom i 1771 med titlen Vera Christiana religio. Han betragtede alle ting som skabt af guddommelig kærlighed og i overensstemmelse med guddommelig visdom. Hver materiel ting svarede til en “åndelig form”. Swedenborg opnåede således en modificeret neoplatonisme: alle virkninger i den materielle verden har åndelige årsager og dermed et guddommeligt formål.
Swedenborg analyserede de bibelske bøger 1. Mosebog og 2. Mosebog i sin Arcana coelestia (1749-1756) og Åbenbaringen i sin Apocalypsis explicata (1785-1789), sidstnævnte udgivet posthumt. Han uddybede det rent filosofiske aspekt af sine ræsonnementer i tre større værker: De coelo et ejus mirabilibus, et de inferno (1758), Sapientia angelica de divino amore et de divina sapientia (1763) og Sapientia angelica de divina providentia (1764).
Swedenborgs forløsningsteori afviste enhver forestilling om, at Jesus Kristus i sig selv var en guddommelig person, men den fastslog, at Jesu inderste sjæl var guddommelig. Denne guddommelige sjæl havde antaget en menneskelig form fra Maria, og Jesu menneskelige natur var blevet forherliget gennem hans eksemplariske liv. Ved at modstå alle mørkets magters fristelser og ondskab havde Jesus åbnet en vej for, at det guddommelige liv kunne strømme ind i hele menneskeheden. Mennesket var blevet frit til at kende sandheden og være i stand til at adlyde dens diktater. Menneskets frelse lå i denne viden og lydighed.
Swedenborg forsvarede sin teologiske spekulation ved at hævde, at den var et resultat af et guddommeligt kald. Han fastholdt, at han havde modtaget et særligt lys fra Gud. Han fastholdt også, at alle hans eksegetiske og filosofiske afhandlinger udgjorde en ny åbenbaring fra Gud. Menneskeheden må leve i overensstemmelse med denne åbenbaring for at indvarsle en ny tidsalder med fornuft og sandhed.
Swedenborg døde i London den 29. marts 1772. I 1908 anmodede den svenske regering om, at hans jordiske rester blev overført til Uppsala Domkirke.