Den svenske vetenskapsmannen, teologen och mystikern Emanuel Swedenborg (1688-1772) grundade ett religiöst system känt som Swedenborgianism, vars idéer införlivades i Nya Jerusalems kyrka.
Emanuel Swedenborg föddes som Emanuel Swedberg den 29 januari 1688 i Uppsala. Hans far, biskop Jesper Swedberg, var professor vid Uppsala universitet. Familjenamnet ändrades 1719 till Swedenborg när familjen adlades. Efter studier vid Uppsala universitet, där han koncentrerade sig på matematik och astronomi, reste Swedenborg under fem år runt i Europa (1710-1714). Efter en tvåårsperiod då han ägnade sig åt vetenskaplig journalistik blev Swedenborg 1716 assessor vid Royal College of Mines. Under de följande 30 åren var Swedenborgs huvudsakliga arbete koncentrerat till den svenska metallutvinningsindustrin. Hans tekniska skicklighet gav honom ett brett rykte. Från och med 1747 ägnade han större delen av sin tid åt att förvärva kunskap genom resor och observationer och åt att utarbeta och publicera vetenskapliga och teologiska teorier.
Under hela sin karriär inom gruvbranschen studerade och skrev Swedenborg. År 1718 publicerade Swedenborg det första svenska verket om algebra. År 1721 gav han ut ett omfattande arbete där han försökte visa fysikens och kemins geometriska karaktär. Swedenborg tillbringade de följande 13 åren med att forska och skriva ett trebandigt verk om fysikens natur, Opera philosophica et mineralia, som publicerades i Leipzig 1734. Han föreställde sig atomen som en partikelvirvel, där varje partikel består av sina egna inre rörelser. Denna teori närmade sig den moderna fysikens elektron-kärnram av atomen. Swedenborg resonerade utifrån en allmän materieprincip, där han tänkte sig det oändliga som ren rörelse. Han uppfattade ren rörelse som en tendens att skapa, och varje efterföljande formning av skapelsen blev ett komplex av ren rörelse.
Efter publiceringen av sitt arbete om fysik fokuserade Swedenborgs studier och undersökningar på människan som en fysiologisk och anatomisk helhet och på människan i hennes relation till Gud. Hans nya studier ledde till att han publicerade två verk: Oeconomia regni animalis (1740-1741) och Regnum animale (1744-1745). Några av Swedenborgs fysiologiska upptäckter var viktiga. Han var bland de första som upptäckte cerebrospinalvätskans natur. Han identifierade korrespondensen mellan vissa kroppsdelar och vissa motoriska regioner i hjärnbarken. Hans studier av blodets, hjärnans, lungornas och hjärtats fysiologi ledde till att han på ett korrekt sätt karaktäriserade förhållandet mellan dessa organ. Han försökte också beskriva den fysiologiska grunden för den mänskliga uppfattningen och därmed hitta ett sätt att definiera och beskriva människans själ.
Efter dessa studier ägnade Swedenborg sina krafter åt den teologiska filosofin. Även om han inte var teolog i strikt mening var han en framstående filosof eller teologisk spekulant. Med hjälp av några grundläggande kristna sanningar utarbetade Swedenborg – delvis på vetenskaplig grund, delvis på filosofisk grund – en teori om Gud, om människan och om gudomlig uppenbarelse och frälsning. På grundval av dessa teorier grundades Nya Jerusalems kyrka 1784.
Swedenborg grundade inte själv någon kyrka eller sekt. Även om hans rykte har grundats på hans teologiska teorier, överstiger hans storhet som vetenskapsman och naturfilosof förmodligen hans storhet som teologisk spekulant. Grunden för Swedenborgs spekulationer var hans antagande att det oändliga var en odelbar makt, en personlig gud odelbar i väsen eller makt eller person. Han förkastade den traditionella kristna läran om treenigheten.
En systematisk presentation av Swedenborgs teologi utkom 1771 med titeln Vera Christiana religio. Han betraktade alla ting som skapade av gudomlig kärlek och enligt gudomlig visdom. Varje materiellt ting motsvarade en ”andlig form”. Swedenborg uppnådde därmed en modifierad neoplatonism: alla effekter i den materiella världen har andliga orsaker och därmed ett gudomligt syfte.
Swedenborg analyserade de bibliska böckerna Första Moseboken och Andra Moseboken i sin Arcana coelestia (1749-1756) och Uppenbarelseboken i sin Apocalypsis explicata (1785-1789), den senare publicerad postumt. Han utvecklade den rent filosofiska aspekten av sitt resonemang i tre större verk: De coelo et ejus mirabilibus, et de inferno (1758), Sapientia angelica de divino amore et de divina sapientia (1763) och Sapientia angelica de divina providentia (1764).
Swedenborgs frälsningslära förkastade varje föreställning om att Jesus Kristus i sig själv skulle vara en gudomlig person, men ansåg att Jesu innersta själ var gudomlig. Denna gudomliga själ hade tagit en mänsklig form från Maria, och Jesu mänskliga natur hade förhärligats genom hans exemplariska liv. Genom att motstå alla frestelser och ondska från mörkrets makter hade Jesus öppnat en väg för det gudomliga livet att flöda in i hela mänskligheten. Människan hade blivit fri att känna sanningen och att kunna lyda dess bud. Människans frälsning låg i denna kunskap och lydnad.
Swedenborg försvarade sina teologiska spekulationer genom att hävda att de var resultatet av en gudomlig kallelse. Han hävdade att han hade fått ett särskilt ljus från Gud. Han hävdade också att alla hans exegetiska och filosofiska avhandlingar utgjorde en ny uppenbarelse från Gud. Mänskligheten måste leva i enlighet med denna uppenbarelse för att inleda en ny tidsålder av förnuft och sanning.
Swedenborg dog i London den 29 mars 1772. År 1908 begärde den svenska regeringen att hans kvarlevor skulle överföras till Uppsala domkyrka.