A svéd tudós, teológus és misztikus Emanuel Swedenborg (1688-1772) megalapította a Swedenborgianizmus néven ismert vallási rendszert, amelynek eszméi beépültek az Új Jeruzsálem Egyházba.
Emanuel Swedenborg 1688. január 29-én született Emanuel Swedbergként Uppsalában. Apja, Jesper Swedberg püspök, az Uppsalai Egyetem professzora volt. A családnevet 1719-ben Swedenborgra változtatták, amikor a családot nemesítették. Az Uppsalai Egyetemen folytatott tanulmányai után, ahol matematikára és csillagászatra koncentrált, Swedenborg 5 évig utazott Európa-szerte (1710-1714). Egy 2 éves időszak után, amikor tudományos újságírással foglalkozott, Swedenborg 1716-ban a Királyi Bányászati Főiskola assessora lett. A következő 30 évben Swedenborg fő munkája a svéd fémbányászatban összpontosult. Mérnöki képességei széles körű hírnevet szereztek neki. 1747-től kezdve idejének nagy részét az utazásokon és megfigyeléseken keresztül történő ismeretszerzésnek, valamint tudományos és teológiai elméletek kidolgozásának és közzétételének szentelte.
Bányászati pályafutása alatt Swedenborg tanult és írt. 1718-ban Swedenborg kiadta az első svéd nyelvű algebrai művet. 1721-ben egy terjedelmes művet adott ki, amelyben megpróbálta bizonyítani a fizika és a kémia geometriai jellegét. Swedenborg a következő 13 évet kutatással és a fizika természetéről szóló háromkötetes mű, az Opera philosophica et mineralia megírásával töltötte, amely 1734-ben jelent meg Lipcsében. Az atomot részecskeörvényként képzelte el, amelyben minden egyes részecske saját belső mozgásaiból áll. Ez az elmélet megközelítette a modern fizikában az atom elektron-mag keretét. Swedenborg az anyag általános elvéből kiindulva érvelt, amelyben a végtelent tiszta mozgásként gondolta el. A tiszta mozgást úgy fogta fel, mint a teremtésre való hajlamot, és a teremtés minden későbbi alakítása a tiszta mozgás komplexumává vált.
A fizikáról szóló munkájának megjelenése után Swedenborg tanulmányai és kutatásai az emberre mint fiziológiai és anatómiai egészre, valamint az emberre az Istenhez való viszonyában összpontosítottak. Új tanulmányai két mű publikálásához vezettek: Oeconomia regni animalis (1740-1741) és Regnum animale (1744-1745). Swedenborg néhány élettani felfedezése fontos volt. Az elsők között fedezte fel az agy-gerincvelői folyadék természetét. Megállapította a test egyes részei és az agykéreg bizonyos motoros régiói közötti megfelelést. A vér, az agy, a tüdő és a szív fiziológiájával kapcsolatos tanulmányai alapján helyesen jellemezte az e szervek közötti kapcsolatot. Arra is kísérletet tett, hogy leírja az emberi érzékelés fiziológiai alapjait, és ezáltal módot találjon az ember lelkének meghatározására és leírására.
E tanulmányok után Swedenborg a teológia filozófiájának szentelte energiáit. Bár a szó szoros értelmében nem volt teológus, kiváló filozófus vagy teológiai spekuláns volt. Néhány alapvető keresztény igazságot felhasználva Swedenborg kidolgozott – részben tudományos, részben filozófiai alapon – egy elméletet Istenről, az emberről, az isteni kinyilatkoztatásról és a megváltásról. Ezen elméletek alapján alapította meg 1784-ben az Új Jeruzsálem Egyházát.
Swedenborg maga nem alapított semmilyen egyházat vagy szektát. Bár hírnevét teológiai elméletei alapozták meg, nagysága mint tudós és természetfilozófus valószínűleg meghaladja nagyságát mint teológiai spekuláns. Swedenborg spekulációinak alapja az a feltételezése volt, hogy a végtelen egy oszthatatlan hatalom, egy személyes, lényegében, hatalmában vagy személyében oszthatatlan isten. Elutasította a Szentháromságról szóló hagyományos keresztény tanítást.
1771-ben Vera Christiana religio címmel jelent meg Swedenborg teológiájának szisztematikus bemutatása. Minden dolgot az isteni szeretet által és az isteni bölcsesség szerint teremtettnek tekintett. Minden anyagi dolognak megfelelt egy “szellemi forma”. Swedenborg így jutott el egy módosított neoplatonizmushoz: az anyagi világban minden hatásnak szellemi oka van, és ezért isteni célja van.
Swedenborg az Arcana coelestia (1749-1756) című művében a Genezis és a Kivonulás bibliai könyveit, az Apocalypsis explicata (1785-1789) című művében pedig a Jelenések könyvét elemezte, ez utóbbi posztumusz jelent meg. Érvelésének tisztán filozófiai aspektusát három fő művében dolgozta ki: De coelo et ejus mirabilibus, et de inferno (1758), Sapientia angelica de divino amore et de divina sapientia (1763) és Sapientia angelica de divina providentia (1764).
Swedenborg megváltáselmélete elutasított minden olyan elképzelést, hogy Jézus Krisztus önmagában isteni személy lenne, de azt vallotta, hogy Jézus lelke legbelül isteni. Ez az isteni lélek Máriától emberi alakot öltött, és Jézus emberi természete példamutató élete által megdicsőült. Azzal, hogy ellenállt a sötétség hatalmainak minden kísértésének és bajának, Jézus utat nyitott az isteni életnek, hogy az egész emberiségbe áramolhasson. Az ember szabaddá vált, hogy megismerje az igazságot és képes legyen engedelmeskedni annak parancsainak. Az emberi üdvösség ebben a megismerésben és engedelmességben rejlett.
Swedenborg azzal védte teológiai spekulációit, hogy azok isteni elhívásból fakadtak. Azt állította, hogy különleges világosságot kapott Istentől. Azt is állította, hogy minden exegetikai és filozófiai értekezése Istentől kapott új kinyilatkoztatást jelent. Az emberiségnek e kinyilatkoztatás szerint kell élnie, hogy az értelem és az igazság új korszakát vezesse be.
Swedenborg 1772. március 29-én halt meg Londonban. 1908-ban a svéd kormány kérte, hogy földi maradványait az uppsalai székesegyházba szállítsák.