Por Wayne Erbsen

Me hacen esta pregunta de vez en cuando, así que he pensado que un pequeño debate sobre este tema vital no estaría de más. Antes, cuando intentaba explicar el banjo clawhammer, me refería al abuelo Jones, una vez estrella del programa de televisión Hee Haw. Ahora que el abuelo Jones ha pasado al baile del granero en el cielo y Hee Haw hace tiempo que dejó de emitirse, es difícil pensar en una estrella nacional que toque en este estilo. Pero aunque los intérpretes de banjo clawhammer no aparezcan en las portadas de Time o Rolling Stone (todavía no), se les puede encontrar en los porches de las casas y en los festivales veraniegos de música antigua, normalmente acompañando a un violinista antiguo.

Entonces, ¿qué es el clawhammer y qué lo distingue del banjo bluegrass? El clawhammer es un estilo de rasgueo rítmico, mientras que el bluegrass es un estilo de picking. En el clawhammer, la melodía se toca con el dedo índice o el medio golpeando una o varias cuerdas. A continuación, los dedos de la mano derecha golpean varias cuerdas en un ritmo de tres partes que suena como la propia palabra: claw-ham-mer, claw-ham-mer. En el bluegrass picking, los dedos golpean las cuerdas y rodean la melodía con un enjambre de notas llamadas «rollos».»

¿De dónde viene el clawhammer banjo? Los primeros americanos que tocaron el banjo clawhammer (o cualquier estilo de banjo) fueron los esclavos negros. Trajeron tanto el banjo como la forma de tocarlo desde África Occidental. Una vez en América, el banjo se convirtió en el instrumento más asociado a los afroamericanos. No pasó mucho tiempo antes de que los músicos blancos, como Joel W. Sweeney, copiaran los estilos de tocar el banjo de los afroamericanos y los enseñaran a los banjistas de todo el mundo. Durante este periodo, el clawhammer se conocía como el estilo «stroke», aunque también se conocía como framming, frailing, banging, thrashing, y thumb-cocking el banjo.

En la década de 1840, un estilo conocido como minstrel music se desarrolló en la ciudad de Nueva York, pero pronto se extendió por todo el país. Intérpretes como Dan Emmett se vestían con ropa de retazos mal ajustada y se untaban la cara con corcho quemado para emular la forma de hablar, los gestos, los bailes y, sobre todo, la música de los viejos tiempos de las plantaciones. Los espectáculos de juglaría no sólo incluían la interpretación del banjo, sino también bailes, chistes, discursos y parodias, y fue la forma más popular de entretenimiento en Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XX.

A partir de mediados de la década de 1920, los sábados por la noche la gente del campo se reunía en torno a sus viejas radios Philco para sintonizar el programa más popular de la época, el Grand Ole Opry. El favorito de todos era el tío Dave Macon, al que llamaban «The Dixie Dewdrop». Un animador nato, el tío Dave no sólo tocaba el banjo clawhammer, sino que lo tocaba de más formas que las pastillas de hígado de Carter. Lo punteaba, lo rasgueaba, lo rapeaba e incluso lo hacía girar. Hoy en día, la mayoría de los guitarristas se contentan con tocar sólo uno de los dos estilos: clawhammer o bluegrass banjo. Lástima.

Tal vez te preguntes por qué el clawhammer es el hijastro pobre de los banjistas de bluegrass, y permanece a la sombra de su primo más famoso. Hay una breve palabra para explicarlo: Earl. Para quienes estén familiarizados con la música bluegrass, «Earl» es la abreviatura de Earl Scruggs. A partir de mediados de los años 40, Earl Scruggs revitalizó el banjo con sus actuaciones en el Grand Ole Opry como parte de la banda de Bill Monroe, The Blue Grass Boys. Después de escuchar a Earl, la gente de todo el país empezó a sacar el viejo banjo de su abuelo de debajo de la cama y empezó a tocarlo.

La contribución de Earl consistió en refinar y mejorar un estilo de picado de banjo con tres dedos que había sido tocado a principios de los años 20 por banjistas de Carolina del Norte como Charlie Poole, Dock Walsh y otros. (Véase «The Banjo in North Carolina» de C.E. Heaton). Las dinámicas interpretaciones de Earl de temas como Foggy Mountain Breakdown y Cripple Creek cautivaron a sus fans e iniciaron una nueva ola de interés por tocar el banjo con tres dedos.

En realidad, no ha habido ningún intérprete de banjo en más de cincuenta años que haya captado la atención de la gente como lo hizo Earl Scruggs. El banjo clawhammer es un estilo algo más relajado, por lo que quizás no ha llamado la atención a nivel nacional como el estilo de 3 dedos o el de Scruggs, como se suele llamar.

Sin embargo, cuando los banjistas prueban el banjo clawhammer, suelen quedar enganchados de por vida.

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Wayne Erbsen lleva enseñando a tocar el banjo, el violín, la guitarra y la mandolina desde que los dinosaurios vagaban por la tierra (en realidad, unos 50 años). Originario de California, ahora tiene su hogar en Asheville, Carolina del Norte. Ha escrito 30 cancioneros y libros de instrucción para banjo, fiddle, guitarra y mandolina.